Capital Volume I

 

 

Part 2: Transformation of Money 

into Capital 

---

104 

 

Chapter 4 

 

Chapter 4: The General Formula for Capital 

The circulation of commodities is the starting-point of capital. The production of commodities, 

their circulation, and that more developed form of their circulation called commerce, these form 

the historical ground-work from which it rises. The modern history of capital dates from the 

creation in the 16th century of a world-embracing commerce and a world-embracing market.  

If we abstract from the material substance of the circulation of commodities, that is, from the 

exchange of the various use-values, and consider only the economic forms produced by this 

process of circulation, we find its final result to be money: this final product of the circulation of 

commodities is the first form in which capital appears.  

As a matter of history, capital, as opposed to landed property, invariably takes the form at first of 

money; it appears as moneyed wealth, as the capital of the merchant and of the usurer.

1

 But we 

have no need to refer to the origin of capital in order to discover that the first form of appearance 

of capital is money. We can see it daily under our very eyes. All new capital, to commence with, 

comes on the stage, that is, on the market, whether of commodities, labour, or money, even in our 

days, in the shape of money that by a definite process has to be transformed into capital.  

The first distinction we notice between money that is money only, and money that is capital, is 

nothing more than a difference in their form of circulation.  

The simplest form of the circulation of commodities is C-M-C, the transformation of 

commodities into money, and the change of the money back again into commodities; or selling in 

order to buy. But alongside of this form we find another specifically different form: M-C-M, the 

transformation of money into commodities, and the change of commodities back again into 

money; or buying in order to sell. Money that circulates in the latter manner is thereby 

transformed into, becomes capital, and is already potentially capital.  

Now let us examine the circuit M-C-M a little closer. It consists, like the other, of two antithetical 

phases. In the first phase, M-C, or the purchase, the money is changed into a commodity. In the 

second phase, C-M, or the sale, the commodity is changed back again into money. The 

combination of these two phases constitutes the single movement whereby money is exchanged 

for a commodity, and the same commodity is again exchanged for money; whereby a commodity 

is bought in order to be sold, or, neglecting the distinction in form between buying and selling, 

whereby a commodity is bought with money, and then money is bought with a commodity. 

2

 The 

result, in which the phases of the process vanish, is the exchange of money for money, M-M. If I 

purchase 2,000 lbs. of cotton for £100, and resell the 2,000 lbs. of cotton for £110, I have, in fact, 

exchanged £100 for £110, money for money.  

Now it is evident that the circuit M-C-M would be absurd and without meaning if the intention 

were to exchange by this means two equal sums of money, £100 for £100. The miser’s plan 

would be far simpler and surer; he sticks to his £100 instead of exposing it to the dangers of 

circulation. And yet, whether the merchant who has paid £100 for his cotton sells it for £110, or 

lets it go for £100, or even £50, his money has, at all events, gone through a characteristic and 

original movement, quite different in kind from that which it goes through in the hands of the 

peasant who sells corn, and with the money thus set free buys clothes. We have therefore to 

examine first the distinguishing characteristics of the forms of the circuits M-C-M and C-M-C, 

and in doing this the real difference that underlies the mere difference of form will reveal itself.  

Let us see, in the first place, what the two forms have in common.  

---

105 

 

Chapter 4 

 

Both circuits are resolvable into the same two antithetical phases, C-M, a sale, and M-C, a 

purchase. In each of these phases the same material elements - a commodity, and money, and the 

same economic dramatis personae, a buyer and a seller - confront one another. Each circuit is the 

unity of the same two antithetical phases, and in each case this unity is brought about by the 

intervention of three contracting parties, of whom one only sells, another only buys, while the 

third both buys and sells.  

What, however, first and foremost distinguishes the circuit C-M-C from the circuit M-C-M, is the 

inverted order of succession of the two phases. The simple circulation of commodities begins 

with a sale and ends with a purchase, while the circulation of money as capital begins with a 

purchase and ends with a sale. In the one case both the starting-point and the goal are 

commodities, in the other they are money. In the first form the movement is brought about by the 

intervention of money, in the second by that of a commodity.  

In the circulation C-M-C, the money is in the end converted into a commodity, that serves as a 

use-value; it is spent once for all. In the inverted form, M-C-M, on the contrary, the buyer lays 

out money in order that, as a seller, he may recover money. By the purchase of his commodity he 

throws money into circulation, in order to withdraw it again by the sale of the same commodity. 

He lets the money go, but only  with the sly intention of getting it back again. The money, 

therefore, is not spent, it is merely advanced. 

3

 

In the circuit C-M-C, the same piece of money changes its place twice. The seller gets it from the 

buyer and pays it away to another seller. The complete circulation, which begins with the receipt, 

concludes with the payment, of money for commodities. It is the very contrary in the circuit M-C-

M. Here it is not the piece of money that changes its place twice, but the commodity. The buyer 

takes it from the hands of the seller and passes it into the hands of another buyer. Just as in the 

simple circulation of commodities the double change of place of the same piece of money effects 

its passage from one hand into another, so here the double change of place of the same 

commodity brings about the reflux of the money to its point of departure.  

Such reflux is not dependent on the commodity being sold for more than was paid for it. This 

circumstance influences only the amount of the money that comes back. The reflux itself takes 

place, so soon as the purchased commodity is resold, in other words, so soon as the circuit M-C-

M is completed. We have here, therefore, a palpable difference between the circulation of money 

as capital, and its circulation as mere money.  

The circuit C-M-C comes completely to an end, so soon as the money brought in by the sale of 

one commodity is abstracted again by the purchase of another.  

If, nevertheless, there follows a reflux of money to its starting-point, this can only happen through 

a renewal or repetition of the operation. If I sell a quarter of corn for £3, and with this £3 buy 

clothes, the money, so far as I am concerned, is spent and done with. It belongs to the clothes 

merchant. If I now sell a second quarter of corn, money indeed flows back to me, not however as 

a sequel to the first transaction, but in consequence of its repetition. The money again leaves me, 

so soon as I complete this second transaction by a fresh purchase. Therefore, in the circuit C-M-

C, the expenditure of money has nothing to do with its reflux. On the other hand, in M-C-M, the 

reflux of the money is conditioned by the very mode of its expenditure. Without this reflux, the 

operation fails, or the process is interrupted and incomplete, owing to the absence of its 

complementary and final phase, the sale.  

The circuit C-M-C starts with one commodity, and finishes with another, which falls out of 

circulation and into consumption. Consumption, the satisfaction of wants, in one word, use-value, 

---