The Effects of afta on Macroeconomic Variables and Poverty: Evidence of Laos

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2009.

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Labor productivity in Laos was stagnant between 2005 and 2006 relative to other 

countries  in the same income group (World Bank, 2010). Manufacturing exporters are less 

profitable than non-exports because exporters face elastic world demand and have more 

difficulty adjusting to higher labor and trade costs. Real wages have been growing in both the 

private and public sectors in recent years. In this sense, the natural resources boom can be 

said to have negatively impacted labor productivity, especially among manufacturing 

exporters. The symptoms of Dutch disease will become much more prominent as  revenues 

from the resource sector increase over the medium run. 

 

Given the potential setback of resource-based growth strategy in Laos, policies to enhance 

international trade and promote FDI inflows seem a clear means to boost the domestic 

production and  integrate the country into the regional and global economy, and thereby 

remove Laos from of the list of less developed country. It is not enough that Laos opens its 

markets for foreign investors. What is more critical is to keep them in the country particularly 

if the intention is to attract export oriented foreign investment. Building the necessary  

infrastructure support for investment is still crucial. This involves credible efforts to provide 

an operating environment conducive for transnational operations and reduce high transaction 

costs associated with inefficiencies in infrastructure. In this regard, launching initiatives on 

public-private partnerships for infrastructure in Laos is encouraging. That is, the 

collaboration between public and private sectors with clear agreement on shared objectives 

for delivery of public infrastructure can serve as the key engine of facilitating trade and 

investment. By doing so, Laos will be able to enhance not only the competitiveness of 

domestic firms, but also to attract FDI seeking for the production base. As trade costs become 

lower, the small country size is no longer the FDI constraint because affiliate production by 

multinationals could be exported to foreign countries, especially ASEAN countries.  

 

Finally, it is widely recognized that the multinationals are physical capital and skilled labour 

intensive. This suggests that Laos needs to pursue the reform on legal environment relating to 

FDI and to invest more on human resource development. Further improvements in the legal 

environment can potentially make Laos a more attractive foreign investment destination. In 

particular, the Lao government should provide a long-term and consistent policy environment 

for foreign investors. That is, the favourable environment must be absolutely free from 

frequent changes. Formulating a single legal framework for regulating all forms of 

investments and removing discriminatory treatment could provide favourable business 

climate to prospective investors. Regarding the human capital development, training and re-

training of the labour force should continue to be high on the agenda. A number of skilled 

workers must be trained with well qualified instructors coupled with modern training 

facilities, which might be done through the co-operation with domestic and foreign expertise. 

Therefore, improving legal environment and developing human resources are extremely 

important to reap the full benefits from inward FDI and pave the way for future 

industrialization of the country.  

 

 

 

                                                           

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 It is important to note that the recent exchange rate appreciation may have arisen from other factors such as a 

weak US dollar, a government policy of de-dollarization, increased growth and improved term of trade. 

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3.2. Poverty  

Poverty is one of the most important issues for Laos. In order to eradicate poverty by 2020, 

the government has implemented the National Growth and Poverty Eradication Strategy 

(NGPES), an overall development and poverty alleviation framework (GoL 2004). Analysis 

of four Lao Expenditure and Consumption Surveys (LECS) from WB and DOS (2009) 

showed that the incidence of poverty has fallen since LECS 1, though it fell slowly from 

1997-98. The incidence of poverty fell from 46% in LECS 1 to 39% in LECS 2, and from 

33.5% in LECS 3 to 28% in LECS 4. However, inequality has increased, especially in 

Vientiane and other urban areas. The Gini coefficient increased from 30.5 in LECS1 

(1992/93) to 35.4 in LECS 4 (2007/08). In Vientiane, the Gini coefficient increased from 29.7 

in LECS1 (1992/93) to 38.00 in LECS 4 (2007/08).  

 

From these figures, it is clear that despite reducing poverty in recent years, Laos still faces 

high poverty and inequality. The inequality (Gini coefficient) increased from 30.5 in 1992/93 

to 35.6 in 2007/08 (table 3-2). Vientiane and northern Laos have experienced greater 

increases in inequality as compared with with other regions of the country.  In Vientiane, the 

Gini coefficient increased from 29.7 in 1992/93 to 38.0 in 2007/8 which increased about 28 

percent points, and in northern Laos the Gini coefficient increased from 26.9 in 1992/93 to 

35.2 in 2007/08 (table 3-3). 

 

Although the national rate of poverty has decreased, malnutrition and education remain 

serious problems in Laos. Cases of underweight and stunted children under the age of 5 

reached 37% and 40% respectively in 2006 (DOS et al, 2008). Underweight and stunting 

declined by only 15-17% from 1993 to 2006 (table 3-4).  This shows that malnutrition is one 

of the most serious obstacles to development in Laos. Supporting the poor in order to 

improve nutrition for children is therefore one of the most critical tasks facing the country 

(Kyophilavong, 2010). In addition, poverty and childhood education are highly correlated and 

currently, children in rural areas travel 8 km on average to the nearest secondary school, 

whereas this journey in urban areas averages 3 km. Improvements in education are apparent, 

for example 81% of 6-10 year olds were enrolled in school in 2007/08 compared with 72% in 

2002/3. However, only 78% of rural children were enrolled, as compared with 94% of urban 

children. The main reasons for low enrollment in rural areas were: school fees, other 

expenses, and the need for their labor in agriculture (WB and DoS, 2009).  

 

Reducing poverty in Laos has been discussed by a number of scholars. According recent 

studies using the LECS 4 by Kyphilavong and Yearsourher (2013), an empirical analysis 

showed that livestock, education, and access to electricity are the most crucial factors at the 

household level to reducing poverty in Laos. Warr (2008; 2010) showed that access to roads 

in both dry and rainy season plays a crucial role in reducing poverty in Laos. Kyophilavong 

(2010) highlighted the importance of conditional crash transfer for th poor as another crucial 

factor to reducing poverty in Laos. Finally, the impacts of agriculture productivity and price 

changes related to climate change on poverty and income distribution were discussed by 

Kyophilavong and Takamatsu (2011). 

 

 

 

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