Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region

Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

–

 Page 12 

 

 

 

 

Poor visibility affects dispersants

‟ action only indirectly through impeding spraying operations.

 

 

6. 

PHYSICAL CHARACTERISTICS OF DISPERSANTS 

 

Some physical properties of dispersants may have practical consequences on the use of these 

products (application, fire hazard, conservation). For this reason some countries include in their 

approval procedure some requirements concerning the viscosity and/or pour point, flash point, 

and stability/shelf life. 

 

6.1 

Viscosity 

 

The viscosity of a liquid is defined as its resistance to flow.  The units most commonly used in 

the Mediterranean region for quantifying viscosity are 

the dynamic viscosity in ”centipoise” (cP) 

and the kinematic viscosity in "centistoke" (cSt). 

 

Note: in this context, as dispersant density is not far from 1, especially for the concentrates, the 

units centipoise and centistoke are roughly equivalent. 

 

The viscosity of dispersants depends of the temperature. Typical viscosity range are indicated 

in the table below: 

Table 5: Dipersant typical viscosity range 

Dispersant typical viscosity ranges cP/ temperature °C 

0 °C 

20 °C 

Conventionals 

 

10

–

50 

 

5

–

25 

Concentrates 

60

–

250 

30

–

100 

 

Viscosity  has  an  effect  on  the  dispersant  droplets  size.  In  this  respect,  some  countries  may 

require  some  limitations  in  the  dispersant  viscosity  (e.g.  France  dispersant  viscosity  must  be 

below 80 cP at 20 °C). 

 

6.2 

Specific gravity 

 

The ratio of the weight of a solid or a liquid to the weight of an equal volume of water, at some 

specified temperature. 

 

Conventional dispersants have generally lower specific gravities (0.80

–

0.90) than concentrates 

(0.90 - 1.05). 

 

6.3 

Pour point 

 

The temperature below which this liquid will not flow. 

 

Pour  point  of  most  dispersants  is  well  below  0 



C  (-40  to  -10 



C)  and  in  the  conditions 

prevailing in the Mediterranean these should never solidify. 

 

6.4 

Flash point 

 

The lowest temperature  at  which  vapours  above  the volatile substance  will ignite  in air  when 

exposed to a flame. 

Most dispersants have flash point above 60 



C and should be considered as non-flammable. 

For practical safety reasons some countries may limit the flash point (e.g. in France dispersant 

flash point must be higher than 60 °C). 

---

Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

–

 Page 13 

 

 

 

 

 

6.5 

Stability / Shelf-life 

 

During  the  period  declared  by  the  manufacturer as  the  shelf-life  of  the  product,  its  properties 

should not change.  Most manufacturers claim a shelf-life of 5 years or more for their product. 

 

6.6 

Others 

 

Some  dispersants‟

  components  may  cause  the  corrosion  of  the  packages  (drums  or 

containers) in which the product is stored over the prolonged periods. Accordingly, regulations 

concerning  dispersants  in  some  countries  require  that  the  product  does  not  contain  such 

components. 

 

 

Figure 9: Samples of dispersant during quality control in the laboratory 

 

7. 

ENVIRONMENTAL EFFECTS 

 

Environmental effects of dispersants' use are mainly related to: (a) the toxicity of dispersants or 

oil/dispersant mixtures; (b) their influence on microbial degradation of spilled oil; and (c) their 

effects on seabirds and marine mammals populations. 

 

7.1 

Toxicity 

 

Toxicity  can  be  defined  as  the  negative  effects  on  organisms  caused  by  exposure  to  a 

chemical or substance.  

 

These  negative  effects  may  be  lethal  (causing  death)  or  sub-lethal  (causing  negative  effects 

that damage the organism in some  way, but do  not cause death). Exposure depends on the 

concentration of the substance and the period of time for which the organism is exposed to. 

 

Toxicity is usually expressed as an effect concentration at a specific time, or as an effect time 

at a specific concentration. Most often, effect concentrations are expressed by ratios, as parts 

per million (ppm) or parts per billion (ppb), sometimes replaced by the mg/L and µg/L. 

 

Toxicity  of  dispersants  should  be  ideally  tested  on  organisms  in  situ.  However,  the 

impracticability  of  such  field  tests  has  led  to  the  development  of  numerous  laboratory  testing 

procedures. Results of such tests should be interpreted very cautiously since the tests are not 

intended to be ecologically realistic or to predict effects of using dispersants in the field. Most 

tests  use  concentrations  and  exposure  duration  which  substantially  exceed  expected  field 

exposures. In addition, organisms are exposed to fixed concentrations for several days, while 

in  the  sea  initial  concentrations  of  dispersant  and/or  dispersed  oil  would  be  diluted 

progressively  and  generally  rapidly.    Moreover,  major  errors  in  interpreting  laboratory  test 

results  may  also  originate  from  the  fact  that  thresholds  are  most  often  reported  as  nominal 

---