Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region

Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

–

 Page 5 

 

 

 



  nonionic surfactants:  sorbitan esters of oleic or lauric acid, ethoxylated sorbitan 

esters of oleic or lauric acid, polyethylene glycol esters of oleic acid, ethoxylated 

and propoxylated fatty alcohols, ethoxylated octylphenol. 

 



  anionic surfactants: sodium dioctyl sulfosuccinate, sodium ditridecanoyl 

sulfosuccinate. 

 

Solvents are simple or mixed added to dispersants in order to dissolve solid surfactants, to 

reduce  the  viscosity  of  the  product  thus  enabling  uniform  application,  to  enhance  the 

solubility  of  the  surfactant  in  the  oil  and/or  to  depress  the  freezing  point  of  the  dispersant.  

Solvents may be divided in 3 main groups: (a) water, (b) water miscible hydroxy compounds 

and (c) hydrocarbons.  Hydroxy compounds used in dispersant formulations include ethylene 

glycol monobutyl ether, diethylene glycol monomethyl ether and diethylene glycol monobutyl 

ether.  Hydrocarbon  solvents  used  in  modern  dispersants  include  odourless,  low  aromatic 

kerosene and high boiling solvents containing branched saturated hydrocarbons. 

 

 

The two groups of modern dispersants have approximately the following composition: 

 

Table 3: Composition of conventional and concentrate dispersants 

 

Conventional (2nd generation) dispersants 

 

 

Concentrate (3rd generation) dispersants 

 

10 to 25% surfactant 

 

25 to 60% surfactant 

 

 

Hydrocarbon solvent 

 

 

Polar organic solvent or mixed with 

hydrocarbon solvent 

 

 

 

 

 

Figure 4: Dispersant stockpile in drums 

 

 

---

Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

–

 Page 6 

 

 

 

 

Table 4: Typical compounds used in dispersant formulations 

 

 

 

 

Generation 

 

 

Description 

 

UK Type 

 

Surfactants 

 

Solvents 

 

 

 

Second 

 

 

 

 

Hydrocarbon- 

base, 

Conventional 

 

 

 

 

 

 

Type 1 

 

 

 

 

(i) 

Fatty acid esters 

 

(ii) 

Ethoxylated fatty acid esters 

 

 

 

 

Light petroleum distillates: 

Odourless  or de-aromatised kerosene 

Low aromatics (less than 3% wt.) 

kerosene 

CAS No. 64742-47-8 

EC No. 265-149-8 

 

 

 

 

 

 

 

Third 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Water-

dilutable 

concentrate 

 

 

 

 

 

Type 2 

 

(i) 

Fatty acid esters 

         or sorbitan esters such as Span



  

         series 

         CAS No.1338-43-8 

 

(ii) 

Ethoxylated fatty acid esters (PEG 

 

esters) or ethoxylated sorbitan esters 

 

such as Tween



 series 

 

CAS No. 103991-30-6 

 

(iii) 

Sodium di-iso-octyl sulphosuccinate 

 

EC No. 209-406-4 

 

CAS No. 577-11-7 

 

 

Glycol ethers such as: 

Ethylene glycol 

Dipropylene glycol 

2-butoxyethanol (Butyl Cellosolve



) 

CAS No. 111-76-2 

Di-propylene glycol monomethyl ether 

CAS No. 34590-94-8 

EC No. 252-104-2 

 

Light petroleum distillates: 

Hydrotreated light distillates 

CAS No 64742-47-8 

EC No. 265-149-8 

 

 

 

 

Concentrate 

 

 

 

Type 3 

---

Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

–

 Page 7 

 

 

 

 

4. 

USE OF DISPERSANTS IN THE OIL SPILL RESPONSE STRATEGY 

 

Chemical  dispersion  is  one  of  the  response  options  at 

sea,  with  “mechanical  recovery 

associated with containment”,

 

“do nothing and monitor the spill”, and (for general reference) “in 

situ burning”.

 

 

The use of dispersants in oil spill response has a number of advantages: 

 



  By removing the oil from the surface 

it helps to stop the wind effect on the oil slick‟s 

movement that may otherwise push the surface slick towards sensitive areas (often 

the shoreline). 

 



  In  contrast  to  containment  and  recovery,  dispersants  can  be  used  in  stronger 

currents and greater sea states. 

 



  It is often the quickest response option. 

 



  It  reduces  the  possibility  of  contamination  of  some  resources  sensitive  to  the 

floating oil (surface slick) such as sea birds and mammals. 

 



  It inhibits the formation of "chocolate mousse". 

 



  It enhances the natural degradation of oil. 

 



  Dispersion does not produce wastes to be disposed. 

 

 

The use of dispersants has also its disadvantages: 

 



  By dislocating the floating oil into the water column, it may adversely affect certain 

parts of biota which otherwise would not be reached by surface oil . 

 



  If  oil  dispersion  is  not  achieved,  effectiveness  of  other  response  methods  on  oil 

treated by dispersants decreases. 

 



  Dispersant are not efficient towards all oil pollutants, especially those which present 

a high viscosity. 

 



  When initially efficient, chemical dispersion is applicable only for the first hours/days 

of the operation, before the oil becomes non dispersible. 

 



  On significant pollution, chemical dispersion is not applicable in a too calm sea state 

(sea state 0, 1 possibly 2 according to the situation). 

 



  If used near the shore and in shallow waters, it may increase the penetration of oil 

into  the  sediments;  similarly,  if  suspended  sediments  are  present,  dispersants 

facilitate the adhesion of oil to the particles. 

 



  It  introduces  an  additional  quantity  of  extraneous  substances  into  the  marine 

environment. 

---