Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region

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Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

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P A R T  II 

 

BASIC INFORMATION ON DISPERSANTS AND THEIR APPLICATION 

 

 

1. 

INTRODUCTION 

 

Since their first application on a large scale (in the aftermath of the "Torrey Canyon" oil spill 

in 1967), the use of dispersants as a response method for combating accidental oil spills has 

remained a controversial issue.  Although often recognized by clean-up specialists as one of 

the  most  effective  methods  for  dealing  with  oil  spills,  chemical  dispersion  of  spilled  oil  has 

numerous  setback.    The  controversy  partly  stems  from  lack  of  information,  prejudice  and 

misunderstanding of the action of dispersants.  The opposition to using dispersants is often 

also inspired by the results of their insufficiently planned or improper application. The use of 

dispersants, especially the decision making process as well as the application process, need 

to be planned carefully at national level and supported by an appropriate rational stated in a 

policy. 

 

A  relatively  small  number  of  countries  in  the  Mediterranean  region  have  a  clearly  defined 

policy regarding the use of dispersants. The current status on the policy of use of dispersant 

in  Mediterranean  Coastal  States  can  be  consulted  on  REMPEC‟s  Country  Profile 

(http://www.rempec.org/country.asp

)  available  on  REMPEC‟s  website  (

www.rempec.org). 

The  lack  of  a  clear  policy  regarding  dispersants  and  their  use  inevitably  results  in  heated 

discussions at the time of the spill. 

 

The objective of this document is to provide relevant, up to date information on dispersants 

and  their  place  in  oil  spill  response  strategy,  which  may  help  the  Mediterranean  coastal 

States in creating their policy regarding the use of these products in combating accidental oil 

pollution. In this respect the document proposes, in Part III, a standard policy for the use of 

dispersants  to  be  used  as  a  model  and  adapted  by  States  which  would  set  their  National 

Policy on the Use of Dispersant. 

 

Generally  speaking  a  policy  for  the  use  of  dispersants  should  be  based  on  a  full 

understanding  of  the  action  of  dispersants  and  currently  utilized  application  methods  and 

operational  practices,  as  well  as  on  adopting  compatible  and,  if  possible,  standardized 

procedures for testing and assessing efficiency, toxicity and biodegradability of dispersants 

and oil/dispersants mixtures. 

 

 

2. 

THE MEDITERRANEAN SEA: BASIC CONSIDERATIONS 

 

Despite the fact that the Mediterranean sea is an almost closed sea, with limited exchange 

of  water  with  the  open  Atlantic  ocean.  Generally  speaking  the  volume  of  the  surface  sea 

water  concerned  by  the  dispersion  process  remains  quasi  infinite  regarding  the  size  of  a 

possible major oil spill, and would allow a full dilution of a dispersed oil plume and a return to 

the background level in such a case. 

 

However, close to the shore and/or in shallow  waters the dilution process can meet locally 

some limitations which should be taken into consideration in the decision to use dispersants. 

 

Considering the use of dispersants, the Mediterranean surface water is salty water (between 

37 and 39.50 g/L from the West to the East) except in the very North of the Aegean Sea due 

to the Black sea water supply (18g/L) and close to some large river estuaries or delta. 

 

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Guidelines for the use of dispersants for combating oil pollution at sea in the Mediterranean region 

Part II: Basic information on dispersants and their application 

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The surface water temperature is generally comprised between 18 and 24 °C. Close to the 

coast the surface water temperature can exceed 24 °C while during winter in northern parts 

it can drop (e.g. Adriatic Sea, 14 °C…)

1

. 

 

Table 1 : Basic considerations for the Mediterranean sea 

 

Surface area   (total) 

 

  2000 - 3000 m depth contour 

 

  less than 200 m depth contour 

 

 

2.5 x 10

6

 km

2

 

 

30% 

 

20% 

 

 

Volume- less than 200 m depth contour 

 

 

55.5 10

3

 km

3 

 

 

Salinity of surface water 

 

 

 

36 to 39.5 

 

 

Temperature of surface seawater (average)  

 

 

 

18 to 24 °C 

 

 

Tides  in the  Mediterranean  are generally  regarded  as  weak,  i.e. tidal  amplitudes  are much 

lower than in the oceans. 

 

 

 

Figure 1: Map of the Mediterranean Sea 

 

3. 

GENERAL NOTIONS ON DISPERSANTS 

 

3.1  Definition 

 

Oil spill dispersants are mixtures of surface active agents in one or more organic solvents, 

specifically  formulated  to  enhance  the  dispersion  of  oil  into  the  sea-water  column  by 

reducing  the  interfacial  tension  between  oil  and  water.    Natural  or  induced  movement  of 

water causes a rapid distribution within the water mass of very fine oil droplets formed by the 

                                                           

1

  1969-P

r

  P  Tchernia-

Cours  d‟Océanographie  Régionale

-  Service  Hydrographique  et  Océanographique  de  la 

Marine. 

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