Historical origins of academic orientalism in russia

 

46 

The  famous  manuscript,  “The  Genealogy  of  Turks”  written  by  Ebu’l 

Gazi,  was  also  within  these  valuable  Eastern  sources;  later  on  it  was 

translated  by  G.  Sablukov  to  Russian  and  published  by  I.  N.  Berezin  in  the 

series of the “Library of Eastern Historians”.

102

 Manuscripts, coins and other 

artifacts  of  the  material  culture  and  written  documents  from  the  East  were 

collected  in  “the  Chamber  of  Rare  Valuables”,  which  was  the  first  Russian 

institution  in  the  field  of  oriental  studies.  A  hundred  years  later,  this  room 

became the core of the Asian Museum of the Academy of Sciences opened in 

1818.  

 

Definitely, the most crucial leap of Peter the Great was the foundation 

of  the  Academy  of  Sciences  (1725).  The  academy  was  first  proposed  by 

German  philosopher  Gottfried  Wilhelm  Leibnitz  and  then  by  his  student 

Cristian  Wolff  and  it  was  established  on  similar  institutions  in  Paris  and 

Berlin.

103

  The  Russian  Academy  of  Sciences,  first  members  of  which  were 

foreigners, had two basic missions: To initiate systematic work on the latest 

developments  in  science  and  to  train  the  first  Russian  scientists.  The  first 

Russian  scientist  of  the  academy  was  Mikhail  Vasilievich  Lomonosov,  who 

founded the Moscow University in 1755.

 104

 

 

                                                 

102

 Smirnov, op. cit., in note 28, p. 25.; Bartold, op. cit., in note 4, p. 395.  

103

 Ibid., pp. 415-416. Actually, even the Christian Wolff proposed to start with the 

university,  Peter  chosed  to  implement  Leibnitz’s  advise.  See  Hughes,  op.  cit.,  in 

note 84, pp. 307-308. 

104

 Alexander Vucinich. Academy of Sciences. In Encyclopedia of Russian History. IV 

Vols., p. 4. 

---

 

47 

Leibnitz was interested in Eastern studies in Russia as well. In a letter 

he  wrote  to  Peter  the  Great,  he  asked  for  information  about  the  first 

Japanese  caught  on  the  Kamchatka  expedition.  At  the  same  time,  he 

demanded  from  Peter  to  send  the  list  of  words  in  Siberian  and  Caucasian 

languages.  With  regard  to  the  Academy  of  Sciences,  he  was  proposing  the 

academy  to  study  Eastern  languages  as  an  academic  institution  of  higher 

education  as  well.  He  also  attached  a  special  importance  to  purchasing 

collected books and manuscripts from the East in his letters.

105

  

 

Until  the  establishment  of  the  Academy  of  Sciences  in  1725,  the 

researchers,  working  on  the  East,  were  already  busy  with  Eastern  history, 

language,  religion  and  numismatics  besides  their  job  as  civil  servants,  and 

they were generally working in the Foreign Affairs Institution. In 1716, Peter 

sent five students to Iran together with Ambassador Artemi Volinsky to learn 

“Turkish,  Arabic  and  Persian”.  The  same  pattern  was  followed  when 

Rumyatsev was sent as ambassador to Turkey in 1724. Consequently, Peter 

sought to solve the need for trained persons, which was a constant problem 

of  some  centuries  in  studying  the  East,  by  sending  students  to  foreign 

countries.

106

  

 

                                                 

105

  A.  V.  Kulikova  and  E.  I.  Kychanov.  Vostokovedenie  v  Rossii  v  XVIII  Stoletii.  In 

Istorija Otechestvennogo Vostokovedenija: do serediny XIX veka. Ed. By G. F. Kim 

and P. M Shastitko. M.: Nauka. Glavnaja Redaktsija Vostochnoi literaturı, 1990. Pp, 

38 – 95.  

106

  Vasili  Vladimirovich  Bartold.  "Obzor  Deyatelnosti  Fakulteta  Vostochnykh 

Yazykov."  Sochinyeniya  Tom  IX.  V.  V.  BartholdMoskva:  Izdatelstvo  "Nauka" 

Glavnaya Redaktsiya Vostochnoy Literatury, 1977, pp. 29-30. 

---

 

48 

As a result, at the time of Peter the Great the oriental studies were a 

significant  part  of  his  modernization  project  of  his  country.

107

  Not  only 

Western  Europeans  were  invited  to  Russia,  but  Peter  sought  to  understand 

the  East  through  Western  European  perpective  as  well.  The  discussion  of 

Russia’s  identity,  whether  it  is  Easterner  or  Westerner,  started  after  the 

reforms  implemented  by  Peter  the  Great.  Additionally,  the  idea  that  Sankt 

Petersburg  is  the  representative  for  the  West  and  Moscow  for  the  East 

determined the view of the Russian elites that Russia was different than the 

East and it was part of Europe. Thus, as Frye states Peter the Great was the 

first  tsar  among  the  Russian  tsars,  who  acted  absolutely  like  a  Western 

European  monarch.  It  should  also  be  underlined  that  the  use  of  the  term 

Uzbek-i  Ferengi  (European  Uzbeks)  as  mentioned  above  was  impossible 

after  Peter  the  Great.

108

  From  then  on,  although  Russia  was  geographically 

inseparable with the East, it was considered culturally no more an Easterner, 

or  -  at  least  –  it  did  not  seem  to  be  so.  The  schools  and  institutions  were 

established  on  the  Western  models  and,  rare  manuscripts  and  other 

materials  from  the  East  were  collected  in  Kunstkammer.  The  foundation  of 

the  Academy  of  Sciences  by  Peter  the  Great  for  became  a  center 

researchers of the East. Hence, owing to Peter the Great, the East was not 

just a land of commercial and military relations or cultural exchange, but it 

became  a  field  to  be  studied  and  comprehended.  Therefore,  the  first 

                                                 

107

 Frye, op. cit., in note 31, p. 35. 

108

 Ibid., p. 34. 

---