Information to all users

147

i ^

begins to waver as no knight is able to achieve the quest of the Basin and Spear.

Peronnik, despised as the village fool and needed as the village’s saviour, is a version

1 ^

of the Frazerian scapegoat. 

Sir Giles, who helps Peronnik on his quest, but cannot 

achieve it on his own, due to his being wounded in the knee, is an echo of the 

wounded king.  When Peronnik returns to the village he throws the spear into the air 

and the villagers sing for rain, which comes and restores the land, bringing a ‘second 

springtime’, before he travels on, feeding the starving people of Brittany with the 

Basin, while routing its enemies with the lance.134

Medieval, Christian, Celtic and Westonian, Moore’s Peronnik the Fool is a 

hotchpotch of different Grails (though interestingly the Golden Basin is never 

described as the Grail) and seems uncertain as how to synthesise them into a coherent 

whole. Nonetheless, written only a year after From Ritual to Romance appeared, 

Peronnik the Fool demonstrates how quickly Weston’s ideas were disseminated and 

appropriated by contemporary writers.*

Moore’s Peronnik is unusual for the period in that it is set in a roughly 

medieval world.  Written at the start of the next decade, Virginia W oolfs  The  Waves 

(1931) is more typical of the post-war forays into the Grail story as it is situated in a 

roughly contemporary environment, stretching from the mid-nineteenth to the first 

decades of the twentieth century. And although W oolfs most experimental novel 

does not allude to the Grail directly it can still be seen, in part, as an attempt to 

reconcile Tennysonian and Westonian accounts of the Grail. The novel traces the 

intertwined lives of six characters -  Bernard, Susan, Rhoda, Neville, Jinny and Louis

* T.S. Eliot was apparently outraged to learn that, while the American journal,  The Dial, had offered 

$150 for The  Waste Land, the Irish novelist, George Moore had been offered £100 (roughly three times 

the amount) for Peronnik the Fool (Valerie Eliot,  ‘Introduction’, to The  Waste Land:  a facsimile and 

transcript o f the original drafts, xxiv). Moore’s story appeared in  The Dial in November,  1921; Eliot’s 

The  Waste Land appeared exactly one year later. That Moore, Eliot and Machen would publish three 

very different accounts of the Grail legend in a period of 12 months is indicative of the cultural 

importance of the Grail at this time.

---

148

-  in a series of interior monologues. These are interspersed with italicised passages 

which record the passing of time through charting the ascent and descent of the sun, 

the passing of the seasons and the rise and fall of the waves.

Linking these voices is Percival, whose thoughts are not recorded in the novel. 

Percival has been perceived in many different ways by critics: Jane Garrity has 

described him as an ‘archaic hero-mother’, tied to the interwar process of feminising 

imperial ideals, J.W.  Graham saw the figure as a‘hero of youth, illusion, 

unconsciousness and action’, and Michael Tratner has claimed that in Percival Woolf 

‘compressed [...] all the political concerns she devoted her life to opposing: 

militarism, imperialism, male chauvinism, and acquisitive individualism.’ 

It is in 

Percival’s association with the Grail knight of nineteenth-century medievalism that 

W oolfs character is able to combine these disparate views -  though the relationship 

between the two has not hitherto been examined. Percival first appears at the boys’

i ^

public school where he is captain of the cricket team. 

He leads a purely physical 

existence -  rowing, riding and hunting as well as playing cricket. And it is to his 

physicality that the other characters are drawn, adoring  ‘his magnificence’.  It is 

predicted at school that Percival  ‘will certainly attempt some forlorn enterprise and

1 T7

die in battle’. 

And die he does, halfway through the novel when serving in India.

But his death is needless, not part of any heroic conflict, but caused by his horse 

which throws him to the ground. Percival represents youth, physicality, military 

endeavour and Empire.  Bernard describes him as ‘our captain’; Louis calls him ‘a 

medieval commander’.138 He closely resembles that other Grail knight of the 

nineteenth-century public school -  Galahad. But added to this portrait is a more 

sensual, more creative force, derived from the sexual-nature symbolism Weston

---

149

understood to be the heart of the Grail problem and which, no doubt, Woolf was 

aware o f

Most of the characters are sexually drawn to Percival at some point in the 

novel.139 This sexual magnetism is related to a sense of paganism that surrounds 

Percival. Neville, watching him at school, sees Percival as ‘remote from us all in a 

pagan universe’, filled with ‘pagan indifference’  at the Christian ceremonies which 

are celebrated around him.140 He is intimately associated with nature; a purely 

physical, unreflective presence, to whom Rhoda offers a sacrifice of flowers.141 

Whereas Eliot and later writers (Butts and Powys in particular) presented their texts as 

a riot of disparate quotation relating to the nature of the Grail, Woolf, as befits a novel 

of memory and harmony, presents Percival as a symbolic synthesis of the nineteenth 

and twentieth centuries.  Percival is the past:  as a ‘conventional’ hero, a representative 

of ‘decency’  and duty to one’s country, he is at one with Alcibiades, Ajax and Hector 

and the medieval knights.142 Yet as a memory he is also the means through which 

Bernard, Susan, Rhoda, Neville, Jinny and Louis are able to identify the past, and 

identify each other, though their own differences -  sexual, gendered, professional, 

temperamental -  would otherwise divide them.143 Percival joins the present to the 

past.

By overlaying the nineteenth century’s public-school hero with the modernist 

symbolism of Weston’s From Ritual to Romance, Woolf managed to achieve, in what 

is the most Eliot-inspired of her novels, a satisfying conclusion to  The  Waste Land's

j

|

i

complex inheritance from the nineteenth century.  Eliot expressed his Victorian waste

* One of the characters of The  Waves, Louis, bares a striking resemblance to Eliot.  Unlike the other 

characters, Louis is not English, but Australian by birth. Constantly mindful of his colonial, 

commercial background, Louis forms a reverence for English traditions (47) and forever seeks a sense 

of order in life. Louis is employed in the area of imperial finance (Eliot worked for the shipping 

insurers, Lloyds), while writing his poetry at night in his attic. Cautious, bony,  intelligent, formidable, 

Louis possesses a ‘sordid imagination.  His heroes wore bowler-hats and talked about selling pianos for

---