Just for Fun: The Story of an Accidental Revolutionary

was living where  at what particular time, and a lot of other things, 
but the path to my second computer was something  that's hard to 
forget. 
I  had  some  Christmas-and-birthday  money  stashed  away 
(because I  was  born on December 28th, the two occasions are  sort 
of melded together).  I  also  earned  some  money one summer work­
ing on the clean-up crew in Helsinki's parks.  Many of the parks in 
Helsinki aren't landscaped and well-maintained, but are more like 
recreational or green areas that are overgrown forests. What we had 
to do was  saw off overgrown  bushes  or pick up  dead  branches-it 
was  even  interesting.  I've  always  liked  the  outdoors.  I  also  had  a 
newspaper route, too,  at  one point-except  that  it  wasn't newspa­
pers,  it  was  junk mail. Actually,  I  wasn't really into  summer  jobs, 
come  to think of it.  But  I did them  in  those  days.  On  the  whole, I 
probably got more money  from school stipends. 
In Finland, it's relatively common for people  to give endow­
ments  to schools, even  the  public  elementary  schools.  So, starting 
in fourth grade, money gets distributed to students based on what­
ever the person setting up the fund had in mind. I remember one of 
the  endowments  in my  school  went  to  the best-liked  kid  in  class. 
This was  in sixth grade and  we actually voted within the class on 
who should get the money.  It  wasn't  me who won,  I  might add. 
The  bounty  amounted  to  only  about  200  Finnmarks,  which  was 
maybe  forty dollars, at the time, but  it seemed like a lot of money 
to give a sixth grader just for being popular. 
Quite often the money went  to the best person  in a particu­
lar subject or sport. And a lot of the awards were school-specific or 
funded  through  the  government.  In  some  cases,  the  funds  dwin­
dled over time. I remember one that amounted to about a penny in 
value.  When that  was  the situation,  the school  would  chip in to 
make it somewhat more useful, but it still was a fairly small sum of 
money; more than anything else, this was a way of maintaining the 
tradition  of giving  out  money  every  year.  Finland  takes  its  aca­
demic traditions seriously,  which is a good thing. 
So  I  would  receive  these  stipends  every  year  for  being  the 
4 0  
Jus t  fo r  F u n  

---

Math Guy.  By high school the  awards got bigger.  The biggest ones 
were on the order of $ 5 00. So that's where most of the money for my 
second computer came from; my weekly allowance  wouldn't have 
paid for a computer. I also borrowed some money from my dad. 
It was  1 986 or  1 987. I was sixteen or seventeen. My basket­
ball  years  were  behind  me.  I  spent  an  inordinate  amount  of time 
researching  the  field  before deciding which computer to  buy.  PCs 
weren't very good  back then,  so  when  I  fantasized  about  my new 
machine I knew it wasn't going to be a PC. 
I  opted  for a  Sinclair QL,  which  many of you are probably 
too young to remember. Here's the history.  The Sinclair was one of 
the first 32-bit machines on the market for home use.  Sir Clive Sin­
clair,  the  founder  of  the  company,  was  the  Steve  Wosniak  of 
Britain.  He  made  these  computer  kits  that  were  sold  as  Timex 
computers  in  the  United  States.  That's  right,  the  same  company 
that made Timex watches imported the Sinclair computer stuff and 
sold it here under the Timex name. The early ones were sold as kits 
before he started selling ready-made computers. 
The  Sinclair  had  this  operating  system  called  Q-DOS.  I 
knew  it  by  heart  back  then.  It  was  written especially for  that  par­
ticular computer.  It  had quite an advanced Basic for the  time, and 
fairly  good  graphics.  One  of the  things  that  excited  me  the  most 
about  the  operating  system  was  that  it  was  multitasking:  You 
could  run  multiple  programs  at  once.  However,  the  Basic  part 
wasn't multitasking, so you couldn't run more  than  one  Basic pro­
gram at once. But if you wrote your own programs in assembly lan­
guage, you could let the operating system  schedule  them and time 
slice it so you could run many of them at the same time. 
The  computer  contained  the  8-megahertz  68008  chip, 
which  was  the  second  and  cheaper  version  of Motorola's  68000 
chip.  Internally,  the  first  generation  of 68000  chips were  32-bit, 
but externally had a  1 6-bit interface to anything outside the CPU 
(central  processing  unit)-such  as  memory  or  hardware  add-ons. 
Because  it  could  only  load  1 6  bits at a  time from  memory,  1 6-bit 
operations  were  often  quicker  than  the  32-bit  operations.  The 
L i n u s  To r v a l ds  a n d  D a v i d  D i a m o n d  
4 1  

---

architecture was  hugely popular and  it  still exists today  in  a  lot  of 
embedded  devices  or cars.  It's  not  the  same chip, but it's  based on 
the same architecture. 
The 68008 chip, the version  in my computer,  used  8  bits, 
not  16 bits,  for its interface with the world outside the CPU. But 
even  though  it  interacted  with  the  outside  world  at  8  bits  at  a 
time, internally it was  3 2  bits. That  made  it  more pleasant to pro­
gram 
m 
many ways. 
It  had  1 28  kilobytes  of memory-not  megabytes-which 
was huge at the time for a home machine. The VIC-20 it replaced 
had  only  3 Y2  kilobytes  of memory.  And  because  it  was  a  3 2-bit 
machine  it  could  access  all  the  memory  with  no  problem  at  all, 
which  was  unheard  of  back  then.  That  was  the  main  reason  I 
wanted to buy the computer. The technology was  interesting and I 
loved  the CPU. 
I was hoping to get the computer at a discount by buying it 
at a store where a friend knew the owners.  But it would have taken 
so  long  for  the  computer  to  arrive  that  I  just  shlogged  down  to 
Akademiska Bokhandeln, the largest bookstore in Helsinki, which 
had  a  computer  section.  I  just  bought  it  from  them  over  the 
counter. 
The computer cost nearly $2 ,000. There used to be this rule 
that entry-level computers were always $2 ,000. It's only in the last 
couple of years that  this  has changed.  Now you can buy a new PC 
for $ 5 00. It's  like cars.  Nobody makes cars for under $ 1 0,000.  At 
some point, it's not worth it anymore.  Sure, companies can build a 
car  that  can  be  sold  for  $7 ,000,  but  the  automakers  reason  that 
people who could afford $7 ,000 for a car are happier buying one for 
$ 1 0,000  that  has  extra  stuff,  like  air  conditioning,  as  standard 
equipment.  If you  compare  entry-level  cars  this  year  with  entry­
level cars from  fifteen years ago,  they cost about the same.  In fact, 
adjusted for inflation they might cost slightly less. But they're a lot 
better. 
That's how  it used  to be with  computers.  When computers 
were  not  something  that  everybody  bought,  there  was  a  pain 
4 2 
j u J t  fo r  F u n  

---