Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

3

3

.

.

1

1

S

S

a

a

c

c

r

r

e

e

d

d

S

S

o

o

v

v

e

e

r

r

e

e

i

i

g

g

n

n

s

s

1

1

4

4

1

1

Fig.15 Golden Sands — Sai

“creates” a statue of Kṛṣṇa

on the beach at Dvārakā.

magically offered a ‘pearl garland’ at his feet

26

, and, as 

Haraldsson (1997:193) reports, on a beach near Dvārakā 

(named  after  a  legendary  abode  of  Kṛṣṇa)  in  the 

extreme  West  (Fig.14),  devotees  recollect  that  ‘straight 

from  the  sands  He  brought  out  a  beautiful,  glittering 

Lord  Krishna  playing  on  the  flute  –  magnificent  –  a 

statue  of  solid  gold  of  about  a 

foot  high’  (Fig.15).    Moreover,  interestingly—in  light  of 

what  we  have  already  seen  to  be  his  affinity  with 

Śaṅkara—he made a point of visiting at least two of  the 

major  temples  associated with this  figure:  Badarīnāth, in 

the extreme North; and Śrīsailam, the ‘Badri of Peninsular 

India’  (Fig.14),  supposedly  performing  magical  rituals 

before  the  astonished  priests  of  each  for  purposes  of 

‘multiplying the potency’ or ‘charging the battery’ of the 

idols therein

27

.  And he explicitly correlates the former of 

these instances with his avatar identity and with relics of Śaṅkara’s dig-vijaya: 

Shankaraachaarya  brought  five  lingams  from  Kailaas  and  installed  one  each  at 

Dwaaraka, Sringeri, Badhri and Puri [i.e. at the (approximate) extremes of the four 

cardinal points in India (Fig.14)] and the fifth he placed at Chidambaram

28

 [Fig.14]. 

Of these, the one at Badhri has the Naaraayana amsam (orientation) and that had to 

be consecrated afresh. That was My task… I had to accomplish it this year itself, for 

this is the 35th year after this Avathaar took birth and this is also the year when the 

35th successor to the Shankaraachaarya Peeta is at Shringeri.

29

An account of Śaṅkara’s supposed retrieval of these liṅgams from Kailāsa—the tra-

ditional  mountainous  (heavenly)  abode  of  Śiva—is  given  in  a  traditional  work 

known as the Śivarahasya Mahetihāsa [“Great History of the Secret of Shiva”]

30

.   

In this last regard, it is possible that Sathya Sai Baba is seeking in the above to 

26

 Sathyam-1 12:192 [p.202 in some versions] (cf. Sathyam-1 8:105); Haraldsson (1997), p.92. 

27

 Sathyam-2 3:27-31; Sathya Sai Baba (4-7-1961) S2 11:47 [See also Vijayamma (nd), p.61ff.]  

28

 Cf. http://www.eaisai.com/baba/docs/d960907.html [14-6-2007] 

29

 Sathya Sai Baba (4-7-1961) S2 11:46-47  NB Pīṭha, means ‘chair’ or ‘office’ in the sense of ‘posi-

tion as head’; ‘-aachaarya’ (ācārya, cf. p.165,n.14 below) means ‘teacher’ (often affixed to Śaṅkara’s 

name, but, as Malinar (2001:93) notes, the heads of his monasteries ‘are also called Śaṅkarācārya’); 

‘amsam’ (aṁśam) means “portion”—the idea presumably being that each of these liṅgams embodies 

a portion of the five major deities worshipped today by followers of Śaṅkara.  That Sathya Sai Baba 

should single out for his attention a portion of divinity associated with Nārāyaṇa (Viṣṇu) is another 

indication of what I have suggested to be his significant (and early) affinity for this figure. 

30

 Sathyam-2 3:28, citing the ‘XVI chapter of the IX Section’ of this work. 

   Fig.14 Cardinal locations

•

 Badarīnāth

•

 Sringeri 

•

 Cidambaram 

•

 Puri 

•

 Dvārakā 

• 

Śrīsailam

• 

Cape Cormorin 

Ô

---

1

1

4

4

2

2

3

3

.

.

A

A

N

N

C

C

I

I

E

E

N

N

T

T

A

A

N

N

T

T

E

E

C

C

E

E

D

D

E

E

N

N

T

T

S

S

legitimate his “task” (i.e. his identity as an avatar) by a simple appeal to traditional 

authority.  But a devotee’s account of Sathya Sai Baba’s journey to Badarīnāth in 

the Himalayas (Fig.14), leaves no doubts as to the combination of regal and divine 

imagery invoked  by the  occasion.    Vijayamma (nd:3-4,42)  speaks  of ‘Sri  Sathya 

Sai  Shatchakravarthy, 

the Lord of all deities and embodiment of all ‘Salaksha-

nas’

 (echoing the terms mentioned earlier

31

) and further refers to Sathya Sai Baba 

as ‘Samrat’ (“overlord”)—another term with the sense of either divine or worldly 

supreme  sovereignty

32

.    She  also  speaks  of  Sathya  Sai  Baba’s  ‘Royal  Splendour’, 

and describes his arrival in Delhi, enroute to Badarīnāth, as follows: 

“Bhagawan Sri Satya Sai Baba ki Jai,” “Sathya Sai Maharaj Ki Jai,” 

the elated 

cries of devotees, coming from the railway carriages were rending all the four quar-

ters  like  the  brass  bells,  drowning  even  the  sound  of  the  train.  Jubilation  every 

where [sic], happiness was ruling all over. 

Of course, these regal epithets (all of the above)

33

 and imperial imagery (‘rending 

all the four quarters’; ‘ruling all over’; ‘ki Jai’, which means ‘victory to’) are proba-

bly for the most part unconsciously expressed, but this attests all the more to the 

great antiquity and depth of the traditional symbolic linkages involved.   

Returning to the implications of advaita for ideas of divinity, I would add that, 

whilst we have seen (and will especially see in Section 4.3 below) that Sathya Sai 

Baba often invokes Śaṅkara’s advaita philosophy, as in the case of hagiographical 

representations of Śaṅkara himself, it does not seem to follow from this  that his 

divinity is thereby cheapened.  He has attracted a huge following, most of whom 

accord him special status—despite his repeatedly avowals that all persons are “di-

vine” (see p.234).  Indeed, I would argue that the model of supply-and-demand 

that  Basham  invokes  above  itself  entails  this  conclusion

34

.    If  Brahmins,  guests, 

parents, cows etc. were gods, they were gods of a lesser and more common variety 

than kings, so kings ought naturally to  have been more esteemed in this regard.  

31

 ‘Shat’  here  is  perhaps  derived  from  the  Sanskrit  śata  ‘one-hundred’—i.e.  ‘a  large  number’—

magnifying the term cakravartī, however, in an instance in which Sathya Sai Baba applies this term 

to  himself,  his  translators  render  it  as  ‘Sath-chakravarthi---the  King  of  Kings’  [S14  14:97  (23-11-

1978)]—which  would  suggest  the  Sanskrit  ‘sat’  –  ‘true’,  i.e.  ‘the  true  emperor’.    Similarly, 

Vijayamma (or perhaps her translator) renders ‘Salakshana’ here as ‘good qualities’—i.e. sat- [sal]-

lakṣana,  but  sa-lakṣana  ‘possessed  of  (auspicious)  marks’—such  as  those  just  mentioned  (p.139 

above)—would be another possibility.  Alf Hiltebeitel (1990:198-199,202) notes that sometimes ‘vir-

tues  are  interchangeable  with  “physical  marks.”    …In  other  cases,  however,  physical  marks  and 

moral excellences clearly seem to complement each other’.  But, either way, he goes on write that 

‘the phrase “endowed with every virtue” is [itself] primarily a royal epithet’. 

32

 I.e.: samrāṭ ‘a universal or supreme ruler’ but also an epithet of various Vedic deities (MW). 

33

 Excepting ‘Bhagavān’—I am not aware of any case in which this epithet is applied to kings.  

34

 Cf. Pollock (1991), p.46-47. 

---