Soviet geographers and the Great Patriotic War, 1941-1945: Lev Berg and Andrei Grigor'ev

resource complexes and with the conditions and possibilities of

their speedy and effective use, so necessary in the extreme condi-

tions of wartime. In other words, in Fersman

’s view, geography was

now vital to the Soviet war effort.

According to L.S. Abramov of IGAN, a leading scholar of the ac-

tivities of the geographers during the war, an unfortunate effect of

the discipline

’s apparently low pre-war status was that many as-

pects of what might be termed

‘military geography’ were badly

neglected, certainly by comparison with the Axis powers.

28

Thus

the USSR had possessed no uni

fied military-geographical service

and contacts between the military and the geographers were

minimal. The teaching of military geography, including the making

and interpretation of maps, was a low priority in the military

academies. Modern topographical maps were available only for the

border regions west of a line between Moscow and Kiev. Indeed,

the prevailing military doctrine was that any war would largely be

fought on the territory of the enemy. Detailed territorial de-

scriptions of Soviet territory, designed for military use, were mainly

economic rather than physical in character and badly dated. Before

1940, when IGAN began work on detailed geographical descriptions

of the USSR

’s potential enemies in eastern and central Europe, the

Soviet authorities possessed no such materials. Only at a late stage

did SOPS (the Council for the Study of Productive Forces, successor

to KEPS) begin to investigate the possibilities of evacuating vital

industries and other activities to the east.

Inevitably, then, Soviet geographers emerged to play a signi

fi-

cant role during the war years in a number of areas of vital military

importance. However, to some degree this work was initially

hampered by the large-scale evacuation of academic institutions to

the east in 1941 and early 1942.

29

Indeed, soon after the Germans

launched their wholly unexpected invasion of the USSR on June 22,

1941, it became apparent that the cities of Moscow and Leningrad

were in grave danger of capture. In these circumstances, the Soviet

authorities quickly took the decision to move their more important

scientists to places of safety. Their reasoning was explained by

Berg

’s daughter, Raisa: ‘Every one of the cities where evacuated

academicians [had] lived turned out to be in a zone near the front. If

those cities had been captured by the Germans, the victors would

have acquired for their disposal enormous capital in the form of

scholars and scientists of all specialities. Evacuation, sometimes

forced, was supposed to avert that calamity

’.

30

Thus a major part of IGAN was evacuated to Alma Ata, capital of

Kazakhstan, by the late autumn of 1941, where it established itself

on the base of the Kazakh branch of the Academy of Sciences,

together with six other Academy of Sciences institutes.

31

Headed by

Grigor

’ev, the outpost continued to work closely with colleagues

from the Institutes of Soil and Botany and also forged links with

local academics.

32

Meanwhile, geographers working in institutions

located throughout the USSR, when not

fighting in the war or

finding themselves living in occupied territory, became engaged in

war work of various kinds. The rest of this section will focus on the

work of geographers in IGAN as emblematic of the kind of research

and military-related activity undertaken in these years.

Doskach and her colleagues have suggested that IGAN

’s early

war work developed in two main directions:

firstly, servicing the

needs of the front through the generation of military-geographical

information, and secondly assisting the extensive mobilization of

natural resources on the home front.

33

With regard to the second,

IGAN

’s role particularly related to work done in Kazakhstan and

more will be said about this in the section below on the wartime

activities of Grigor

’ev. But it is also important to mention the

involvement of geographers from IGAN, as well as those from

Moscow University (MGU) and elsewhere, in two special commis-

sions. The

first was the Commission for the Mobilization of the

Resources of the Urals, which began its activities in Sverdlovsk

(Ekaterinburg) in August 1941 on the basis of pre-war research. This

work was soon to be extended into West Siberia and northern

Kazakhstan (involving over 800 scientists and other specialists).

The second Commission was that for the Mobilization of the Re-

sources of the Volga and Kama regions, which was based on the city

of Kazan

’ and began work in June 1942.

34

The aims of both these

commissions were essentially similar: to survey the natural and

economic resources of these regions with a view to enhancing their

contribution to the war effort, to seek out possibilities for the

evacuation of populations and economic activities, and to substi-

tute for resources lost to the enemy in the west. In addition, and

also in regard to the home front, IGAN was involved elsewhere in

the search for minerals and other kinds of resources, and for

effective ways of using them, notably in the Komi Republic in the

north, in the Caucasus and Siberia.

With regard to the

first of IGAN’s early wartime activities,

namely the generation of military-geographical information, much

work was done in Alma Ata but a signi

ficant amount was also done

by the handful of scientists who remained in Moscow following the

evacuation of the main body, with numbers of personnel there

rising from a low of 12 to more than 20 by the summer of 1942.

35

These geographers worked in close cooperation with the Soviet

military and formed an integral element of the newly formed

Commission for Geological

eGeographical Services to the Red Army,

which was established in July 1941 under Fersman

’s leadership and

attached to the Division of Geological

eGeographical Sciences of the

Academy of Sciences. In addition to personnel from IGAN, this body

also integrated scientists from the Institute of Cryopedology and

the Commission for Aerial Photography and Engineering Geology.

36

More generally, IGAN responded to orders from a range of military

departments in order to produce an output which included hun-

dreds of specialist maps.

37

Kotliakov and Preobrazhenskii provide a

detailed breakdown of the activities of IGAN between 1941 and

1943 drawing from the institute

’s archives and other materials.

38

These included the production of handbooks for the air force as

28

Abramov, Geogra

fiia voiskam (note

27

), 72

e75. However, Smith and Black, and Troll, suggest that pre-war links between geographers and the military in Germany were

less close than Abramov suggests. See T.R. Smith and L.D. Black, German geography: war work and present status, Geographical Review 36 (1946) 398

e408; C. Troll,

Geographic science in Germany during the period 1933

e1945: a critique and justification, Annals of the Association of American Geographers 39 (1949) 99e137.

29

See B.V. Levshin, Rossiiskie nauchnye uchrezhdeniia i uchenye v Velikoi Otechestvennoi voine 1941

e1945 godov, in: Nauka i uchenye (note

27

), 7

e23 (9).

30

R.L. Berg, Acquired Traits: Memoirs of a Geneticist from the Soviet Union, New York, 1990, 76.

31

B.V. Levshin, Sovetskaia nauka v gody Velikoi Otechestvennoi voiny, Moscow, 1983, 42.

32

L.S. Abramov, Geogra

fiia e dlia pobedy, Voprosy Geografii 128 (1985) 13e24 (22).

33

A.G. Doskach, A.S. Kes

’, O.P. Nazarevskii and M.I. Pomus, Geografiia v uchrezhdeniiakh Akademii Nauk SSSR v gody Velikoi Otechestvennoi voiny (1941e1945 gg.), Izvestiia

Akademii Nauk SSSR: seriia geogra

ficheskaia (1975) no. 3, 5e12 (6).

34

See Levshin, Rossiiskie (note

29

), 81; Abramov, Geogra

fiia e dlia pobedy (note

32

), 22.

35

V.M. Kotliakov (Ed), Institut Geogra

fii Rossiiskoi Akademii Nauk i ego liudi: k 90-letiiu so dnia obrazovaniia, Moscow, 2008, 19.

36

Abramov, Geogra

fiia voiskam (note

27

), 78.

37

Kotliakov, Institut (note

35

), 19

e20.

38

V.M. Kotliakov and V.S. Preobrazhenskii, Akademicheskaia geogra

fiia e vooruzhennym silam, Izvestiia Rossiiskoi Akademii Nauk: seriia geograficheskaia (1995) no. 2, 9e21

(15).

D.J.B. Shaw, J.D. Old

field / Journal of Historical Geography xxx (2014) 1e10

5

Please cite this article in press as: Shaw DJB, Old

field JD, Soviet geographers and the Great Patriotic War, 1941e1945: Lev Berg and Andrei

Grigor

’ev, Journal of Historical Geography (2014), http://dx.doi.org/10.1016/j.jhg.2014.06.002

---