Taking into consideration Euro-Mediterranean rdi experience matured so far and simultaneously the

93 
 
 
species, is currently threatened by standardization of cultivation practices, monoculture, chemical 
contamination,  overexploitation  of  natural  resources,  mechanization,  and  changes  in  lifestyles 
that  are  affecting  traditional  production  systems  across  the  Mediterranean  area  and  have 
reduced the spectrum of the biodiversity, particularly relevant in preparing healthy and nutritious 
food recipes at the foundation of the Mediterranean diet heritage. 
Changes  in  the  landscape  and  ecosystems  have  increased  in  recent  decades,  especially  in  the 
Mediterranean. The main pressure on these ecosystems and their biodiversity comes from tourism, 
urban  development  in  coastal  areas,  overfishing,  intensive  farming  and  irrigation,  and  the 
abandonment of traditional agricultural practices (Numa and Troya, 2011).  
Furthermore, indigenous knowledge on how to recognize, cultivate and use these local crops is also 
being  lost  at  an  unprecedented  rate.  The  genetic  diversity  of  food  crops  and  animal  breeds  is 
diminishing rapidly. In fact, at the beginning of the twenty-first century it is estimated that only 10 
percent of the variety of crops that have been cultivated in the past are still being farmed, many 
local varieties being replaced by a small number of improved non-native varieties (Millstone and 
Lang, 2008).  
In Greece over 95% of traditional wheat varieties that were grown in farmers’ fields by the middle 
of the twentieth century can no more be found and only a few of them are maintained in gene banks 
(IBPGR, 1981). In Spain, in the 1970´s, have been documented 350 local varieties of melons, today 
no more than 5% of them can still be found in the field. The first State of the World on Plant Genetic 
Resources for Food and Agriculture (PGRFA) (FAO 1998) shows that the picture is much the same 
throughout  the  world.  The  loss  of  agricultural  biological  diversity  has  drastically  reduced  the 
capability  of  present  and  future  generations  to  face  unpredictable  environmental  changes  and 
human needs. The FAO report estimates that some 7 000 species have been used by mankind to 
satisfy human basic needs, while today no more than 30 cultivated species provide 90% of human 
caloric food supplied by plants (FAO 1998). Furthermore 12 alone provide more than 70% and a 
mere 4 species (potatoes, rice, maize and wheat) provide more than half.  
The disappearance of ecological corridors and the homogenization of the natural mosaics are also 
threatening the survival and the reproduction of numerous wild species, many of direct economic 
importance  (Zurayk,  2012).  Environmental  pressure  is  rising,  particularly  as  a  result  of  tourism, 
urban concentration in coastal areas, the development of intensive agriculture, the overexploitation 
of natural resources, overgrazing and the abandonment of traditional agricultural practices. Some 
effects of these pressures, such as changes in vegetation cover and habitat loss, can be estimated, 
but others are very difficult to quantify. About 18 percent of Mediterranean species are threatened 
with extinction, and it is estimated that only 5 percent of the original vegetation remains relatively 
intact in the Mediterranean region (FAO, 2013). The loss of agricultural diversity occurring around 
the Mediterranean area could threaten the food security and livelihood of populations living in the 
region. 
 
Moreover,  in  spite  of  its  wealth  on  Plant  Genetic  Resources  for  Food  and  Agriculture,  Euro-
Mediterranean agriculture is very much depending of plant genetic resources from abroad. Actually 
the Mediterranean countries, both North and South, depend on an estimated average of 70% on 
crops genetic resource coming from other regions of the world. Table 1 shows the estimated range 

---

94 
 
 
of dependency for each Mediterranean country from plant genetic resources from abroad (Flores 
Palacios  1998).  It  follows  that  international  cooperation  to  ensure  access  to  PGRFA  from  other 
countries is not a choice but a must for the region.  
Access  and  International  Cooperation  in  the  Mediterranean  region:  The  International  Treaty  on 
Plant Genetic Resources  (ITPGRFA)4 
Almost all Mediterranean countries have already ratified by their National Parlaments the ITPGRFA: 
Albania, Algeria, Cyprus, Croatia, Egypt, France, Greece, Italia, Lebanon, Libya, Morocco, Portugal, 
Spain, Syria, Tunisia and Turkey. Malta has already signed the Treaty but it has not yet ratified it. 
However much effort is still needed to fully implement its provisions.  
The Treaty is not the only international agreement dealing with Genetic Resources for Food and 
Agriculture (GRFA), others such as the Convention on Biological Diversity (CBD) (CBD 2003)5,UPOV 
and TRIPS/WTO are also directly or indirectly related to access to GRFA and their related knowledge, 
technologies and information.   
Food security is not simply a matter of delivering more calories to more people. Nutritional security, 
where  dietary  diversity  plays  an  important  role,  is  a  vital  component  of  food  security.    The 
Mediterranean Diet provides a good example which has been recognized by UNESCO as Immaterial 
Heritage of Mankind. It should be noted that most hungry people are living in rural areas. Solutions 
are needed to improve stability of production at local level, to provide increased options for small-
scale farmers and rural communities and to improve quality as well as quantity of food available. To 
ensure that enough food is produced and is available for those who need it, public-sector research 
is  needed  in  areas  in  which  the  private  sector  does  not  invest.  In  a  number  of  Mediterranean 
countries  many  commercial  crop  varieties  are not  adapted  to the needs  of poorer  farmers,  who 
have limited or no access to irrigation, fertilizers and pesticides.  
 
PRIMA will respond to the vision of the  EU Biodiversity Strategy, which aims to halt the loss of 
biodiversity and ecosystem services in the EU and help stop global biodiversity loss by 2020. This 
reflects the commitments taken by the EU in 2010, within the international Convention on Biological 
Diversity, and will be scaled up at Euro-Mediterranean level, in order to achieve the unprecedented 
impact of mobilizing a critical mass of stakeholders for the establishment of a new environmentally 
friendly, socially acceptable and ethically sound agricultural model . Embedding a systematic and 
participatory process of cooperation between breeders and farmers will facilitate this valuable goal. 
 
All the predicted scenarios of the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) (www.ipcc.ch) 
will have major consequences for the geographic distribution of crops and their genetic resources, 
including crop wild relatives. Some recent studies have used current and projected climate data to 
predict the impact of climate change on areas suitable for a number of staple and cash crops. 
 
To cope with Climate Change, PRIMA will develop activities (mostly, but not limited to research) not 
only  on  diversity  itself  and  development  of  varieties  adapted  to  new  conditions,  but  initiatives 
                                                           
4
 
http://www.planttreaty.org
 
 
5
 
http://www.biodiv.org/handbook/
 
 

---