The Great Transformation

[ 98 ] The Great Transformation 
recent enclosures is striking." In other words, but for aid-in-wages the 
poor would have sunk below the starvation level in wide areas of rural 
England. Rick-burning was rampant. The Popgun Plot found wide 
credence. Rioting was frequent; rumors of rioting very much more so. 
In Hampshire—and not there alone—the Courts threatened death 
for any attempt at "forcibly lowering the price of commodities, either 
at market or on the road"; yet simultaneously, the magistrates of that 
same county urgently pressed for the general granting of subsidies to 
wages. Clearly, the time for preventive action had come. 
But why, of all courses of action, was that one chosen which ap-
peared later as the most impracticable of all? Let us consider the situa-
tion and the interests involved. Squire and parson ruled the village. 
Townsend summed up the situation by saying that the landed gentle-
man keeps manufactures "at a convenient distance" because "he con-
siders that manufactures fluctuate; that the benefit which he is to de-
rive from them will not bear proportion with the burthen which it 
must entail upon his property...." The burden consisted mainly in 
two seemingly contradictory effects of manufactures, namely, the in-
crease in pauperism and the rise in wages. But the two were contradic-
tory only if the existence of a competitive labor market was assumed, 
which would, of course, have tended to diminish unemployment by 
reducing the wages of the employed. In the absence of such a market— 
and the Act of Settlement was still in force—pauperism and wages 
might rise simultaneously. Under such conditions the "social cost" of 
urban unemployment was mainly borne by the home village to which 
the out-of-work would often repair. High wages in the towns were a 
still greater burden on rural economy. Agricultural wages were more 
than the farmer could carry, though less than the laborer could subsist 
on. In the long run, agriculture could not compete with town wages. 
On the other hand, there was general agreement that the Act of Settle-
ment should be repealed, or at least loosened, so as to help laborers to 
find employment and employers to find laborers. This, it was felt, 
would increase the productivity of labor all round and, incidentally, 
diminish the real burden of wages. But the immediate question of the 
wage differential between town and village would obviously become 
even more pressing for the village by allowing wages to "find their own 
level." The flux and reflux of industrial employment alternating with 
spasms of unemployment would dislocate rural communities more 
than ever. A dam had to be erected to protect the village from the flood 

---

Antecedents and Consequences [ 99 ] 
of rising wages. Methods had to be found which would protect the ru-
ral setting against social dislocation, reinforce traditional authority, 
prevent the draining off of rural labor, and raise agricultural wages 
without overburdening the farmer. Such a device was the Speenham-
land Law. Shoved into the turbulent waters of the Industrial Revolu-
tion, it was bound to create an economic vortex. However, its social 
implications met the situation as judged by the ruling village interest, 
the squire's. 
From the point of view of Poor Law administration, Speenhamland 
was a grievously retrogressive step. The experience of 250 years had 
shown that the parish was too small a unit for Poor Law administra-
tion, since no treatment of this matter was adequate which failed to 
distinguish between the able-bodied unemployed on the one hand, 
the aged, infirm, and children on the other. It was as if a township to-
day attempted to deal singlehanded with unemployment insurance, 
or as if such an insurance were mixed up with the care for the aged. Ac-
cordingly, only in those short periods when the administration of the 
Poor Law was both national and differentiated could it be more or less 
satisfactory. Such a period was that from 1590 to 1640, under Burleigh 
and Laud, when the Crown handled the Poor Law through the justices 
of peace, and an ambitious scheme of erecting poorhouses, together 
with the enforcement of labor, was initiated. But the Commonwealth 
period destroyed again what was now denounced as the personal rule 
of the Crown, and the Restoration, ironically enough, completed the 
work of the Commonwealth. The Act of Settlement of 1662 restricted 
the Poor Law to the parish basis, and legislation paid but scant atten-
tion to pauperism up to the third decade of the eighteenth century. In 
1722, at last, efforts at differentiation set in; workhouses were to be 
built by unions of parishes, as distinct from local poorhouses; and oc-
casional outdoor relief was permitted, as the workhouse would now 
provide a test of need. In 1782, with Gilbert's Act, a long step was taken 
to expand the units of administration by encouraging the setting up of 
parish unions; at the same time it was urged that parishes find employ-
ment for the able-bodied in the neighborhood. Such a policy was to be 
supplemented by the granting of outdoor relief and even of aid-in-
wages, in order to diminish the cost of relief to the able-bodied. Al-
though the setting up of unions of parishes was permissive, not man-
datory, it meant an advance toward the larger unit of administration 

---

[100] The Great Transformation 
and the differentiation of the various categories of the relieved poor. 
Thus in spite of the deficiencies of the system, Gilbert's Act repre-
sented an attempt in the right direction, and as long as outdoor relief 
and aid-in-wages were merely subsidiary to positive social legislation, 
they need not have been fatal to a rational solution. Speenhamland put 
a stop to reform. By making outdoor relief and aid-in-wages general, it 
did not (as has been falsely asserted) follow up the line of Gilbert's Act, 
but completely reversed its tendency and actually demolished the 
whole system of the Elizabethan Poor Law. The laboriously established 
distinction between workhouse and poorhouse became meaningless; 
the various categories of paupers and able-bodied unemployed now 
tended to fuse into one indiscriminate mass of dependent poverty. 
The opposite of a process of differentiation set in: the workhouse 
merged into the poorhouse, the poorhouse itself tended more and 
more to disappear; and the parish was again made the sole and final 
unit in this veritable masterpiece of institutional degeneration. 
The supremacy of squire and parson was even enhanced in conse-
quence of Speenhamland, if such a thing was at all possible. The "un-
distinguishing benevolence of power," of which the overseers of the 
poor complained, was at its best in that role of "Tory socialism" in 
which the justices of peace swayed the benevolent power, while the 
brunt of the rates was borne by the rural middle class. The bulk of yeo-
manry had long vanished in the vicissitudes of the Agricultural Revo-
lution, and the remaining lifeholders and occupying-proprietors 
tended to merge with the cottagers and scrap-holders into one social 
stratum in the eyes of the potentate of the countryside. He did not too 
well distinguish between needy people, and people who happened to 
be in need; from the lofty heights from which he was watching the 
struggling life of the village there seemed to be no hard-and-fast line 
separating the poor from the destitute, and he may have been not un-
duly surprised to learn in a bad year that a small farmer was going "on 
the rates," after having been ruined by their disastrous level. Surely 
such cases were not frequent, but their very possibility emphasized the 
fact that many ratepayers were themselves poor. On the whole, the re-
lationship of the ratepayer and the pauper was somewhat similar to 
that of the employed and the unemployed of our times under various 
schemes of insurance which make the employed bear the burden of 
keeping the temporarily unemployed. Still, the typical ratepayer was 
usually not eligible for poor relief, and the typical agricultural laborer 

---