The Great Transformation

[104] The Great Transformation 
based. Not only did it put a premium on the shirking of work and the 
pretense of inadequacy, but it increased the attraction of pauperism 
precisely at the juncture when a man was straining to escape the fate of 
the destitute. Once a man was in the poorhouse (he would usually 
land there if he and his family had been for some time on the rates), he 
was morally and psychologically trapped. The decencies and self-
respect of centuries of settled life wore off quickly in the promiscuity 
of the poorhouse, where a man had to be cautious not to be thought 
better off than his neighbor, lest he be forced to start out on the hunt 
for work, instead of "boondoggling" in the familiar fold. "The poor-
rate had become public spoil.... To obtain their share the brutal bul-
lied the administrators, the profligate exhibited their bastards which 
must be fed, the idle folded their arms and waited till they got it; igno-
rant boys and girls married upon it; poachers, thieves and prostitutes 
extorted it by intimidation; country justices lavished it for popularity, 
and Guardians for convenience. This was the way the fund went...." 
"Instead of the proper number of labourers to till his land—labourers 
paid by himself—the farmer was compelled to take double the num-
ber, whose wages were paid partly out of the rates; and these men, be-
ing employed by compulsion on him, were beyond his control— 
worked or not as they chose—let down the quality of his land, and dis-
abled him from employing the better men who would have toiled hard 
for independence. These better men sank down amongst the worst; 
the rate-paying cottager, after a vain struggle, went to the pay table to 
seek relief...." Thus Harriet Martineau.* Bashful latter-day liberals 
ungratefully neglected the memory of this outspoken apostle of their 
creed. Yet even her exaggerations, which they now feared, put the 
highlights in the right place. She herself belonged to that struggling 
middle class, whose genteel poverty made them all the more sensitive 
to the moral intricacies of the Poor Law. She understood and clearly 
expressed the need of society for a new class, a class of "independent 
laborers." They were the heroes of her dreams, and she makes one of 
them—a chronically unemployed laborer who refuses to go on re-
lief—say proudly to a colleague who decides to go on the rates: "Here 
I stand, and defy anybody to despise me. I could set my children into 
the middle of the church aisle and dare anyone to taunt at them about 
the place they hold in society. There may be some wiser; there may be 
* Martineau, H., History of England during the Thirty Years' Peace (1816-46), 1849. 

---

Antecedents and Consequences [105] 
many richer; but there are none more honourable." The big men of the 
ruling class were still far from comprehending the need for this new 
class. Miss Martineau pointed to "the vulgar error of the aristocracy, 
of supposing only one class of society to exist below that wealthy one 
with which they are compelled by their affairs to have business." Lord 
Eldon, she complained, like others who must know better, "included 
under one head ['the lower classes'] everybody below the wealthiest 
bankers—manufacturers, tradesmen, artisans, labourers and pau-
pers. .. ."* But it was the distinction between these last two, she pas-
sionately insisted, that the future of society depended upon. "Except 
the distinction between sovereign and subject, there is no social 
difference in England so wide as that between the independent la-
bourer and the pauper; and it is equally ignorant, immoral, and im-
politic to confound the two," she wrote. This, of course, was hardly a 
statement of fact; the difference between the two strata had become 
nonexistent under Speenhamland. Rather, it was a statement of policy 
based upon a prophetic anticipation. The policy was that of the Poor 
Law Reform Commissioners; the prophecy looked to a free competi-
tive labor market, and the consequent emergence of an industrial pro-
letariat. The abolishment of Speenhamland was the true birthday of 
the modern working class, whose immediate self-interest destined 
them to become the protectors of society against the intrinsic dangers 
of a machine civilization. But whatever the future had in store for 
them, working-class and market economy, appeared in history to-
gether. The hatred of public relief, the distrust of state action, the insis-
tence on respectability and self-reliance, remained for generations 
characteristics of the British worker. 
The repeal of Speenhamland was the work of a new class entering 
on the historical scene, the middle classes of England. Squirearchy 
could not do the job these classes were destined to perform: the trans-
formation of society into a market economy. Dozens of laws were re-
pealed and others enacted before that transformation was on the way. 
The Parliamentary Reform Bill of 1832 disfranchised the rotten bor-
oughs and gave power in the Commons once and for all to business-
men. Their first great act of reform was the abolishing of Speenham-
land. Now that we realize the degree to which its paternalist methods 
were merged with the life of the country, we will understand why even 
* Martineau, H., The Parish, 1833. 

---

[106] The Great Transformation 
the most radical supporters of reform hesitated to suggest a shorter 
period of transition than ten or fifteen years. Actually, it took place 
with an abruptness which makes nonsense of the legend of English 
gradualism fostered at a later time when arguments against radical re-
form were sought. The memory of that brutal shock haunted for gen-
erations the British working class. And yet the success of this lacerat-
ing operation was due to the deep-seated convictions of the broad 
strata of the population, including the laborers themselves, that the 
system which to all appearances supported them was in truth despoil-
ing them, and that the "right to live" was sickness unto death. 
The new law provided that in the future no outdoor relief should 
be given. Its administration was national and differentiated. In this re-
spect also it was a thoroughgoing reform. Aid-in-wages was, of course, 
discontinued. The workhouse test was reintroduced, but in a new 
sense. It was now left to the applicant to decide whether he was so ut-
terly destitute of all means that he would voluntarily repair to a shelter 
which was deliberately made into a place of horror. The workhouse 
was invested with a stigma; to stay in it was made into a psychological 
and moral torture, while complying with the requirements of hygiene 
and decency—indeed, ingeniously using them as a pretense for fur-
ther deprivations. Not the justices of peace, nor local overseers, but 
wider authorities—the guardians—were to administer the law under 
dictatorial central supervision. The very burial of a pauper was made 
an act by which his fellow men renounced solidarity with him even in 
death. 
In 1834 industrial capitalism was ready to be started, and Poor Law 
Reform was ushered in. The Speenhamland Law which had protected 
rural England, and thereby the laboring population in general, against 
the full force of the market mechanism was eating into the marrow of 
society. By the time of its repeal huge masses of the laboring popula-
tion resembled more the specters that might haunt a nightmare than 
human beings. But if the workers were physically dehumanized, the 
owning classes were morally degraded. The traditional unity of a 
Christian society was giving place to a denial of responsibility on the 
part of the well-to-do for the condition of their fellows. The Two Na-
tions were taking shape. To the bewilderment of thinking minds, 
unheard-of wealth turned out to be inseparable from unheard-of pov-
erty. Scholars proclaimed in unison that a science had been discovered 
which put the laws governing man's world beyond any doubt. It was at 

---