The Great Transformation

Antecedents and Consequences [107] 
the behest of these laws that compassion was removed from the hearts, 
and a stoic determination to renounce human solidarity in the name 
of the greatest happiness of the greatest number gained the dignity of 
a secular religion. 
The mechanism of the market was asserting itself and clamoring 
for its completion: human labor had to be made a commodity. Reac-
tionary paternalism had in vain tried to resist this necessity. Out of the 
horrors of Speenhamland men rushed blindly for the shelter of a Uto-
pian market economy. 

---

C H A P T E R  N I N E 
Pauperism and Utopia 
T
he problem of poverty centered around two closely related sub-
jects: pauperism and political economy Though we will deal 
with their impact on modern consciousness separately, they formed 
part of one indivisible whole: the discovery of society 
Up to the time of Speenhamland no satisfactory answer could be 
found to the question of where the poor came from. It was, however, 
generally agreed among eighteenth-century thinkers that pauperism 
and progress were inseparable. The greatest number of poor is not to 
be found in barren countries or amid barbarous nations, but in those 
which are the most fertile and the most civilized, wrote John M'Far-
lane in 1782. Giammaria Ortes, the Italian economist, pronounced it 
an axiom that the wealth of a nation corresponds with its population; 
and its misery corresponds with its wealth (1774). And even Adam 
Smith in his cautious manner declared that it is not in the richest 
countries that the wages of labor are highest. M'Farlane was not, there-
fore, venturing an unusual view when he expressed his belief that, as 
England had now approached the meridian of her greatness, the 
"number of poor will continue to increase."* 
Again, for an Englishman to forecast commercial stagnation was 
merely to echo a widely held opinion. If the rise in exports during the 
half-century preceding 1782 was striking, the ups and downs of trade 
were even more so. Trade was just starting to recover from a slump 
which had reduced export figures to the level of almost half a century 
before. To contemporaries the great expansion of trade and apparent 
growth of national prosperity which followed upon the Seven Years' 
War merely signified that England too had had her chance after Portu-
gal, Spain, Holland, and France. Her steep rise was now a matter of the 
* M'Farlane, J., Enquiries Concerning the Poor, 1782. Cf. also Postlethwayt's editorial 
remark in the Universal Dictionary of 1757 on the Dutch Poor Law of October 7,1531. 
[108] 

---

Pauperism and Utopia [109] 
past, and there was no reason to believe in the continuance of her 
progress, which seemed merely the result of a lucky war. Almost unan-
imously, as we saw, a falling off of trade was expected. 
In actual fact, prosperity was just round the corner, a prosperity of 
gigantic proportions which was destined to become a new form of life 
not only for one nation but for the whole of mankind. But neither 
statesmen nor economists had the slightest intimation of its oncom-
ing. As for the statesmen, this may have been a matter of indifference, 
as for another two generations the rocketing trade figures only dented 
the edge of popular misery. But in the case of the economists it was sin-
gularly unfortunate as their whole theoretical system was erected dur-
ing this spate of "abnormalcy," when a tremendous rise in trade and 
production happened to be accompanied by an enormous increase in 
human misery—in effect, the apparent facts on which the principles 
of Malthus, Ricardo, and James Mill were grounded reflected merely 
paradoxical tendencies prevailing during a sharply defined period of 
transition. 
The situation was indeed puzzling. It was in the first half of the six-
teenth century that the poor first appeared in England; they became 
conspicuous as individuals unattached to the manor, "or to any feudal 
superior" and their gradual transformation into a class of free laborers 
was the combined result of the fierce persecution of vagrancy and the 
fostering of domestic industry which was powerfully helped by a con-
tinuous expansion of foreign trade. During the course of the seven-
teenth century there was less mention of pauperism, even the incisive 
measure of the Act of Settlement was passed without public discus-
sion. When by the end of the century discussion revived, Thomas 
More's Utopia and the early Poor Laws were more than 150 years old, 
the dissolution of the monasteries and Rett's Rebellion were long for-
gotten. Some enclosing and "engrossing" had been going on all the 
time, for example, during the reign of Charles I, but the new classes as 
a whole had become settled. Also while the poor in the middle of the 
sixteenth century were a danger to society, on which they descended 
like hostile armies, at the end of the seventeenth century they were 
merely a burden on the rates. On the other hand, this was no more a 
semifeudal society but a semicommercial one, the representative 
members of which were favoring work for its own sake and could ac-
cept neither the medieval view that poverty was no problem, nor that 
of the successful encloser that the unemployed were merely able-

---

[110] The Great Transformation 
bodied idlers. From this time onward, opinions about pauperism be-
gan to reflect philosophical outlook, very much as theological ques-
tions had before. Views on the poor mirrored more and more views on 
existence as a whole. Hence the variety and seeming confusion in these 
views, but also their paramount interest to the historian of our civili-
zation. 
The Quakers, these pioneers in the exploring of the possibilities of 
modern existence, were the first to recognize that involuntary unem-
ployment must be the outcome of some defect in the organization of 
labor. With their strong faith in businesslike methods they applied to 
the poor among themselves that principle of collective self-help which 
they occasionally practised as conscientious objectors when wishing 
to avoid supporting the authorities by paying for their keep in prison. 
Lawson, a zealous Quaker, published an Appeal to the Parliament Con-
cerning the Poor That There Be no Beggar in England as a "Platforme," 
in which he suggested the establishment of Labour Exchanges in the 
modern sense of a public employment agency. This was in 1660; an 
"Office of Addresses and Encounters" had been proposed ten years be-
fore by Henry Robinson. But the Restoration Government favored 
more pedestrian methods; the tendency of the Act of Settlement in 
1662 was directly contrary to any rational system of labor exchanges, 
which would have created a wider market for labor; settlement—a 
term used for the first time in the Act—bound labor to the parish. 
After the Glorious Revolution, Quaker philosophy produced in 
John Bellers a veritable prognosticator of the trend of social ideas of 
the distant future. It was out of the atmosphere of the Meetings of 
Sufferings, in which statistics were now often used to give scientific 
precision to religious policies of relief, that, in 1696, his suggestion for 
the establishment of "Colleges of Industry" was born, in which the in-
voluntary leisure of the poor could be turned to good account. Not the 
principles of a labor exchange, but the very different ones of exchange 
of labor underlay this scheme. The former was associated with the 
conventional idea of finding an employer for the unemployed; the lat-
ter implied no less than that laborers need no employer as long as they 
can exchange their products directly. "The labour of the poor being 
the mines of the rich," as Bellers said, why should they not be able to 
support themselves by exploiting those riches for their own benefit, 
leaving even something over? All that was needed was to organize 
them in a "College" or corporation, where they could pool their 

---