The Great Transformation

Political Economy and the Discovery of Society [ 123 ] 
point of view the task of the government was to increase want in order 
to make the physical sanction of hunger effective.* 
The acceptance of near-indigency of the mass of the citizens as the 
price to be paid for the highest stage of prosperity was accompanied by 
very different human attitudes. Townsend righted his emotional bal-
ance by indulging in prejudice and sentimentalism. The improvi-
dence of the poor was a law of nature, for servile, sordid, and ignoble 
work would otherwise not be done. Also what would become of the fa-
therland unless we could rely on the poor? "For what is it but distress 
and poverty which can prevail upon the lower classes of the people to 
encounter all the horrors which await them on the tempestuous ocean 
or on the field of battle?" But this display of a rugged patriotism still 
left room for more tender sentiments. Poor relief should, of course, be 
abolished outright. The Poor Laws "proceed from principles which 
border on absurdity, as professing to accomplish that which, in the 
very nature and constitution of the world, is impracticable." But once 
the indigent were left to the mercy of the well-to-do, who can doubt 
that "the only difficulty" is to restrain the impetuosity of the latter's 
benevolence? And are the sentiments of charity not far nobler than 
those that flow from hard-and-fast legal obligations? "Can in nature 
anything be more beautiful than the mild complacency of benevo-
lence?" he cried out, contrasting it with the cold heartlessness of "a 
parish pay-table," which knew not those scenes of an "artless expres-
sion of unfeigned gratitude for unexpected favours...." "When the 
poor are obliged to cultivate the friendship of the rich, the rich will 
never want inclination to relieve the distress of the poor...." No one 
who has read this touching portrayal of the intimate life of the Two 
Nations can doubt that, unconsciously, it was from the island of the 
goats and dogs that Victorian England drew its sentimental education. 
Edmund Burke was a man of different stature. Where men like 
Townsend failed in a small way, he failed in a great way. His genius ex-
alted brutal fact into tragedy, and invested sentimentality with the 
halo of mysticism. "When we affect to pity as poor those who must la-
bour or the world cannot exist, we are trifling with the condition of 
mankind." This was undoubtedly better than coarse indifference, 
empty lamentations, or the cant of sympathetic uplift. But the virility 
of this realistic attitude was impaired by the subtle complacency with 
* Bentham, J., Principles of Civil Code, p. 314. 

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which he spotlighted the scenes of aristocratic pageantry. The result 
was to out-Herod Herod, but to underestimate the chances of timely 
reform. It is a fair guess that had Burke lived, the Parliamentary Re-
form Bill of 1832, which put an end to the ancien regime, would have 
been passed only at the cost of an avoidable bloody revolution. And 
yet, Burke might have countered, once the masses were fated by the 
laws of political economy to toil in misery, what else was the idea of 
equality but a cruel bait to goad mankind into self-destruction? 
Bentham possessed neither the sleek complacency of a Townsend 
nor the all too precipitate historicism of a Burke. Rather, to this be-
liever in reason and reform the newly discovered realm of social law 
appeared as the coveted no man's land of utilitarian experimentation. 
Like Burke, he refused to defer to zoological determinism, and he too 
rejected the ascendency of economics over politics proper. Though 
author of the Essay on Usury, and of a Manual of Political Economy, he 
was an amateur at that science and even failed to provide the one great 
contribution which utilitarianism might have been expected to make 
to economics, namely, the discovery that value derived from utility. 
Instead, he was induced by associationist psychology to give rein to his 
boundless imaginative faculties as a social engineer. Laissez-faire 
meant to Bentham only another device in social mechanics. Social not 
technical invention was the intellectual mainspring of the Industrial 
Revolution. The decisive contribution of the natural sciences to engi-
neering was not made until a full century later, when the Industrial 
Revolution was long over. To the practical bridge or canal builder, the 
designer of machines or engines, knowledge of the general laws of na-
ture was utterly useless before the new applied sciences in mechanics 
and chemistry were developed. Telford, founder and lifelong presi-
dent of the Institution of Civil Engineers, refused membership in that 
body to applicants who had studied physics and, according to Sir Da-
vid Brewster, never made himself acquainted with the elements of ge-
ometry. The triumphs of natural science had been theoretical in the 
true sense, and could not compare in practical importance with those 
of the social sciences of the day. It was to these latter that the prestige 
of science as against routine and tradition was due, and unbelievable 
though it may seem to our generation, the standing of natural science 
greatly gained by its connection with the humane sciences. The dis-
covery of economics was an astounding revelation which hastened 

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greatly the transformation of society and the establishment of a mar-
ket system, while the decisive machines had been the inventions of un-
educated artisans some of whom could hardly read or write. It was 
thus both just and appropriate that not the natural but the social sci-
ences should rank as the intellectual parents of the mechanical revolu-
tion which subjected the powers of nature to man. 
Bentham himself was convinced that he had discovered a new so-
cial science, that of morals and legislation. It was to be founded on the 
principle of utility, which allowed of exact calculation with the help of 
associationist psychology. Science, precisely because it became effec-
tive within the circumference of human affairs, meant in eighteenth-
century England invariably a practical art based on empirical knowl-
edge. The need for such a pragmatic attitude was indeed overwhelm-
ing. As no statistics were available it was often not possible to say 
whether population was on the increase or decrease, what the trend of 
the balance of foreign trade was, or which class of the population was 
gaining on the other. It was frequently a mere matter of guesswork 
whether the wealth of the country was waxing or waning, where the 
poor came from, what the situation of credit, banking, or profits was. 
An empirical instead of a purely speculative or antiquarian approach 
to matters such as these was what was in the first place meant by "sci-
ence"; and as practical interests were naturally paramount, it fell to 
science to suggest how to regulate and organize the vast realm of the 
new phenomena. We have seen how puzzled the Saints were by the na-
ture of poverty, and how ingeniously they experimented with the 
forms of self-help; how the notion of profits was hailed as a cure-all for 
the most diverse ills; how none could say whether pauperism was a 
good or a bad sign; how bewildered scientific workhouse manage-
ments were to find themselves unable to make money out of the poor; 
how Owen made his fortune by running his factories on the lines of a 
conscious philanthropy; and how a number of other experiments 
which seemed to involve the same technique of enlightened self-help 
failed pitifully, thus causing dire perplexity to their philanthropic au-
thors. Had we extended our purview from pauperism to credit, specie, 
monopolies, savings, insurance, investing, public finance or, for that 
matter, prisons, education, and lotteries we might have easily adduced 
as many new types of ventures in respect to each of them. 
With Bentham's death, approximately, this period comes to an 

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