The Great Transformation

[ 70 ] The Great Transformation 
conditions. For any temporary intrusion of buyers or sellers in the 
market must destroy the balance and disappoint regular buyers or sell-
ers, with the result that the market will cease to function. The former 
purveyors will cease to offer their goods as they cannot be sure that 
their goods will fetch a price, and the market left without sufficient 
supply will become a prey to the monopolist. To a lesser degree, the 
same dangers were present on the demand side, where a rapid falling 
off might be followed by a monopoly of demand. With every step that 
the state took to rid the market of particularist restrictions, of tolls and 
prohibitions, it imperiled the organized system of production and dis-
tribution which was now threatened by unregulated competition and 
the intrusion of the interloper who "scooped" the market but offered 
no guarantee of permanency. Thus it came that although the new na-
tional markets were, inevitably, to some degree competitive, it was the 
traditional feature of regulation, not the new element of competition, 
which prevailed.* The self-sufficing household of the peasant laboring 
for his subsistence remained the broad basis of the economic system, 
which was being integrated into large national units through the for-
mation of the internal market. This national market now took its place 
alongside, and partly overlapping, the local and foreign markets. Agri-
culture was now being supplemented by internal commerce—a sys-
tem of relatively isolated markets, which was entirely compatible with 
the principle of householding still dominant in the countryside. 
This concludes our synopsis of the history of the market up to the 
time of the Industrial Revolution. The next stage in mankind's history 
brought, as we know, an attempt to set up one big self-regulating 
market. There was nothing in mercantilism, this distinctive policy of 
the Western nation-state, to presage such a unique development. The 
"freeing" of trade performed by mercantilism merely liberated trade 
from particularism, but at the same time extended the scope of regula-
tion. The economic system was submerged in general social relations; 
markets were merely an accessory feature of an institutional setting 
controlled and regulated more than ever by social authority. 
* Montesquieu, L'Espritdes his, 1748. "The English constrain the merchant, but it is 
in favour of commerce." 

---

C H A P T E R  S I X 
The Self-Regulating Market and 
the Fictitious Commodities: 
Labor, Land, and Money 
T
his cursory outline of the economic system and markets, taken 
separately, shows that never before our own time were markets 
more than accessories of economic life. As a rule, the economic system 
was absorbed in the social system, and whatever principle of behavior 
predominated in the economy, the presence of the market pattern was 
found to be compatible with it. The principle of barter or exchange, 
which underlies this pattern, revealed no tendency to expand at the 
expense of the rest. Where markets were most highly developed, as un-
der the mercantile system, they throve under the control of a central-
ized administration which fostered autarchy both in the household of 
the peasantry and in respect to national life. Regulation and markets, 
in effect, grew up together. The self-regulating market was unknown; 
indeed the emergence of the idea of self-regulation was a complete re-
versal of the trend of development. It is in the light of these facts that 
the extraordinary assumptions underlying a market economy can 
alone be fully comprehended. 
A market economy is an economic system controlled, regulated, 
and directed by market prices; order in the production and distribu-
tion of goods is entrusted to this self-regulating mechanism. An econ-
omy of this kind derives from the expectation that human beings be-
have in such a way as to achieve maximum money gains. It assumes 
markets in which the supply of goods (including services) available at 
a definite price will equal the demand at that price. It assumes the 
presence of money, which functions as purchasing power in the hands 
of its owners. Production will then be controlled by prices, for the 
profits of those who direct production will depend upon them; the 
distribution of the goods also will depend upon prices, for prices form 
incomes, and it is with the help of these incomes that the goods pro-
duced are distributed amongst the members of society. Under these 
[71] 

---

[ 72 ] The Great Transformation 
assumptions order in the production and distribution of goods is en-
sured by prices alone. 
Self-regulation implies that all production is for sale on the market 
and that all incomes derive from such sales. Accordingly, there are 
markets for all elements of industry, not only for goods (always in-
cluding services) but also for labor, land, and money, their prices be-
ing called respectively commodity prices, wages, rent, and interest. 
The very terms indicate that prices form incomes: interest is the price 
for the use of money and forms the income of those who are in the po-
sition to provide it; rent is the price for the use of land and forms the 
income of those who supply it; wages are the price for the use of labor 
power and form the income of those who sell it; commodity prices, 
finally, contribute to the incomes of those who sell their entrepreneur-
ial services, the income called profit being actually the difference be-
tween two sets of prices, the price of the goods produced and their 
cost, i.e., the price of the goods necessary to produce them. If these 
conditions are fulfilled, all incomes derive from sales on the market, 
and incomes will be just sufficient to buy all the goods produced. 
A further group of assumptions follows in respect to the state and 
its policy. Nothing must be allowed to inhibit the formation of mar-
kets, nor must incomes be permitted to be formed otherwise than 
through sales. Neither must there be any interference with the adjust-
ment of prices to changed market conditions—whether the prices are 
those of goods, labor, land, or money. Hence there must not only be 
markets for all elements of industry, but no measure or policy must be 
countenanced that would influence the action of these markets. Nei-
ther price, nor supply, nor demand must be fixed or regulated; only 
such policies and measures are in order which help to ensure the self-
regulation of the market by creating conditions which make the mar-
ket the only organizing power in the economic sphere.* 
To realize fully what this means, let us return for a moment to the 
mercantile system and the national markets which it did so much to 
develop. Under feudalism and the guild system land and labor formed 
part of the social organization itself (money had yet hardly developed 
into a major element of industry). Land, the pivotal element in the 
feudal order, was the basis of the military, judicial, administrative, and 
* Henderson, H. D., Supply and Demand, 1922. The function of the market is two-
fold: the apportionment of factors between different uses and the organizing of the 
forces influencing aggregate supplies of factors. 

---