War of annihilation

 

  

“WAR OF ANNIHILATION” 

 

DEVASTATING TOLL ON CIVILIANS, RAQQA – SYRIA 

 

Amnesty International 

6 

“Those who stayed died and those who tried to run away died. We couldn’t afford to pay the smugglers; we 

were trapped,” Munira Hashish told Amnesty International. She and several of her children survived the air 

strike and the mines and eventually managed to escape “by walking over the blood of those who were blown 

up as they tried to flee ahead of us,” she said.  

The smugglers – often IS members themselves – knew how to avoid the group’s snipers and mines. They 

charged several hundreds of US dollars per person to guide civilians out of Raqqa. The price increased as 

the military operation progressed and IS stepped up efforts to prevent civilians from leaving the city. Unable 

to afford the smugglers’ fees, Munira and her family attempted to leave on their own, despite the danger. 

She told Amnesty International: 

We had tried to escape the city but couldn’t manage it. About five days after ‘Eid’ [30 June/1 July 

2017] we tried to flee across the river but Daesh [Arabic acronym for IS] caught us. They beat the 

men very badly and detained me and the other women in a house for a day before they let us go... 

In mid-July, after her husband and brother-in-law were killed in a mortar strike, Munira and her family again 

tried to flee. Unbeknown to them, the road they took was mined. Mohammed, 12, one of the children 

injured in the explosion, told Amnesty International:  

We walked softly, softly, trying not to make any noise so that if Daesh were lurking around they 

would not hear us… when we got a point very close to the main road the street we were walking on 

was blocked by a small earth mound; we had to walk on it to pass, and when we did, the explosion 

happened. 

Seven were killed and the rest were injured. Most of the dead and injured were women and children. The 

survivors had no option but to return home. A few days later a Coalition air strike destroyed their home, 

killing nine members of the family, mostly women and children.   

 

 

A young man holding a child staring at the ruins of bombed buildings in Raqqa. © Amnesty International 

 

The case of the Badran family perhaps best illustrates the ordeal civilians endured in Raqqa during the 

military campaign. Thirty-nine family members and 10 neighbours were killed in four separate Coalition 

strikes as they fled from place to place, desperately trying to avoid rapidly shifting front lines and being killed 

and injured in the very places where they sought shelter. Rasha Badran, one of the survivors, told Amnesty 

International:  

---

 

  

“WAR OF ANNIHILATION” 

 

DEVASTATING TOLL ON CIVILIANS, RAQQA – SYRIA 

 

Amnesty International 

7 

We thought the forces who came to evict Daesh would know their business and would target Daesh 

and leave the civilians alone. We were naïve. By the time we realised how dangerous it had become 

everywhere, it was too late; we were trapped.  

As the Badrans moved from neighbourhood to neighbourhood to escape the fighting, shelling and air 

bombardments, they came under fire from both Coalition aircraft and IS snipers, who were trying to keep 

civilians in areas under IS control to serve as human shields.   

Moving undetected was virtually impossible for such a large group, among whom were relatives injured in an 

earlier strike who had to be carried. On 18 July 2017, while attempting a desperate escape from a 

neighbourhood under attack, nine men from the family were killed in two separate Coalition strikes. They 

had just succeeded in moving the women and children to another location and were on their way to join 

them.  

A month later, remaining family members attempted to flee, only to be fired on by IS gunmen, who killed the 

doctor who had been providing medical care to the injured family members. The group had no choice but to 

turn back to the place they were escaping from. Two days later, on 20 August 2017, Coalition forces 

simultaneously bombed the two neighbouring houses in which the family were staying. These air strikes 

killed 30 Badran family members, mostly women and children. Among the dead was Rasha Badran’s one-

year-old daughter, Tulip. Rasha told Amnesty International:  

… Almost everybody was killed. Only I, my husband and his brother and cousin survived. The 

strike happened at about 7pm. I fainted and when I regained consciousness I heard my husband’s 

cousin, Mohammed, calling out. I could neither move nor speak. Then my husband and his 

brother found me. My husband was the most seriously injured [of the survivors] – he had a head 

wound and blood was pouring from his ears. It was dark and we could not see anything. We called 

out but nobody else answered; nobody moved. It was completely silent except for the planes 

circling above. We hid in the rubble until the morning because the planes were circling overhead. 

In the morning, we found Tulip’s body; our baby was dead. We buried her near there, by a tree.  

The four surviving members of the Badran family kept moving from place to place, still trying to find a way to 

get out of the city. A month later, the four were attempting another escape from an IS-controlled area when a 

Coalition strike killed Rasha’s brother-in-law and cousin. It took Rasha and her husband another two weeks 

and several other failed attempts before they were finally able to leave the city. They were the only two who 

made it out alive.  

In the early hours of 12 October 2017 a blitz of Coalition air strikes destroyed much of Harat al-Badu, the 

last neighbourhood under IS control as the battle for Raqqa came to an end. Among the civilians killed in the 

bombardments were Mohammed Fayad and 15 members of his family and neighbours. Coalition air strikes 

destroyed his house and his brother-in-law’s house across a narrow street. Mohammed Fayad, a man in his 

80s known as Abu Saif, had refused to leave the home where he had lived for 50 years when the Raqqa 

military campaign began. His daughters and other relatives stayed with him. As Coalition air bombardments 

shook the neighbourhood during the night of 11-12 October 2017, terrified neighbours sought shelter with 

the Fayad family. Among them were Ali Habib and his family. He told Amnesty International: 

I was sitting on a chair holding my little boy and the women were sitting on the floor, huddled 

together… I felt the roof of the house collapse on me. I could not move and my little boy was not 

next to me anymore… I called my wife, my mother, my daughter, but nobody answered… I 

realised that everybody was dead. Then my boy, Mohammed, called out and that gave me the 

strength to free myself from the rubble and go to him. He had been thrown some 10m away by the 

explosion. We were both injured.   

Later that day the SDF and the Coalition agreed a ceasefire with IS, under the terms of which IS fighters were 

allowed safe passage out of the city. As part of the deal, a convoy of buses arranged by the SDF took IS 

fighters and their families out of the city to areas east of Raqqa that were still under IS control.   

To date, the Coalition has not explained why it continued to launch strikes which killed so many civilians 

while a deal granting IS fighters impunity and safe passage out of the city was being considered and 

negotiated. Many survivors of Coalition strikes interviewed by Amnesty International asked why Coalition 

forces needed to destroy an entire city and kill so many civilians with bombardments supposedly targeting IS 

fighters – only to then allow IS fighters to leave the city unharmed. 

The “patterns of life” – or daily routines – adopted by civilians struggling to survive amidst a high-intensity 

urban conflict were not particular to Raqqa and had had long been observed in other conflicts in other 

countries. Civilians crowded into homes and shelters, seeking safety in numbers, moving from place to place 

in search of shelter, emerging suddenly from buildings after prolonged hibernation, moving around front line 

---