War of annihilation

 

  

“WAR OF ANNIHILATION” 

 

DEVASTATING TOLL ON CIVILIANS, RAQQA – SYRIA 

 

Amnesty International 

8 

areas to look for food/water. Civilians had to make fateful decisions on where to move for safety in an 

information blackout; they were not informed about evolving patterns of fighting because – without 

telephone, internet or other means of communication – they were in the dark about events unfolding around. 

The Coalition needed to be mindful of each of these factors affecting civilian behaviour.  

In all the cases detailed in this report, Coalition forces launched air strikes on buildings full of civilians using 

wide-area effect munitions, which could be expected to destroy the buildings. In all four cases, the civilians 

killed and injured in the attacks, including many women and children, had been staying in the buildings for 

long periods prior to the strikes. Had Coalition forces conducted rigorous surveillance prior to the strikes, 

they would have been aware of their presence. Amnesty International found no information indicating that IS 

fighters were present in the buildings when they were hit and survivors and witnesses to these strikes were 

not aware of IS fighters in the vicinity of the houses at the time of the strikes. Even had IS fighters been 

present, it would not have justified the targeting of these civilian dwellings with munitions expected to cause 

such extensive destruction.   

 

 

Entire neighbourhoods in Raqqa are damaged beyond repair. © Amnesty International 

 

The Coalition has so far refused to even acknowledge the scale of harm caused to civilians by the military 

campaign. At the height of the Raqqa battle, in September 2017, outgoing Coalition commander, Lieutenant 

General Stephen Townsend, wrote that “…there has never been a more precise air campaign in the history 

of armed conflict”. However, this precise air campaign killed hundreds of civilians. At the same time, US 

Marines’ activities described by Army Sergeant Major John Wayne Troxell (senior enlisted adviser to the 

Chairman of the Joint Chiefs of Staff), suggests that the Coalition operation was far from precise: “In five 

months they fired 35,000 artillery rounds on ISIS targets… They fired more rounds in five months in Raqqa, 

Syria, than any other Marine artillery battalion, or any Marine or Army battalion, since the Vietnam War.”  

Given that standard artillery shells fired from an M777 howitzer have an average margin of error of over 

100m, launching so many of these shells into a city where civilians were trapped in every neighbourhood 

posed an unacceptable risk to civilians. Yet despite incontrovertible evidence of civilian casualties and 

wholesale destruction in Raqqa, and the high level of civilian casualties, the Coalition narrative remains 

unchanged.  

The international Coalition to defeat IS in Iraq and Syria was formed in 2014. Named “Operation Inherent 

Resolve”, it sought to present itself as an international Coalition with broad-based support from nations and 

institutions around the world. But the military action it took in Raqqa against IS was an overwhelmingly US 

---

 

  

“WAR OF ANNIHILATION” 

 

DEVASTATING TOLL ON CIVILIANS, RAQQA – SYRIA 

 

Amnesty International 

9 

military affair. Under the command of a US General, US forces fired 100% of the artillery into Raqqa and 

carried out over 90% of the air strikes. British and French forces were the only other Coalition members to 

strike Raqqa from the air. The SDF provided the ground troops needed to push into the city on foot and were 

partly responsible for locating targets for Coalition air and artillery strikes. The percentage of the Coalition air 

and artillery strikes that were carried out based on SDF co-ordinates is unclear, as is the extent to which 

Coalition forces verified targets identified by the SDF. 

Eight months after military operation ended, most of the city’s residents remain displaced and those who 

have returned are living in dire conditions among the mountains of rubble and the stench of dead bodies 

trapped beneath, facing the threat of mines/improvised explosive devices (IEDs) and unexploded ordnance. 

Virtually every resident of Raqqa who spoke to Amnesty International asked why those who could spend so 

much for a costly military campaign to destroy the city cannot provide the relief so desperately needed in its 

aftermath, including the heavy-lifting equipment needed to clear the rubble and recover the bodies and clear 

the IEDs. 

Amnesty International calls on the Coalition and its member states to acknowledge publicly the scale and 

gravity of the loss of civilian lives and destruction of property and livelihoods which resulted from its strikes in 

Raqqa. The Coalition should also make public the information necessary to investigate responsibility for 

civilian losses during the military operation, including dates, times, and exact location of strikes, which forces 

carried them out, as well as weapons used and intended targets. Amnesty International also calls on the 

Coalition to disclose the measures it took to verify targets were in fact military objectives, whether civilians 

were present in the vicinity, and the precautions taken to minimise harm. The Coalition should also conduct 

an urgent review of the procedures via which it assesses allegations of civilian casualties, particularly the 

reasons so many cases are deemed “non-credible” and therefore do not warrant further investigation. 

Furthermore, the Coalition should urgently establish an independent, impartial mechanism to effectively and 

promptly investigate credible reports of violations of international humanitarian law, make the findings public 

and put in place the necessary mechanisms to provide prompt and full reparation to victims and families of 

victims of violations and to allocate adequate budgetary resources. Amnesty International also calls on the 

Coalition to establish a mechanism ensuring that lessons are learned and that strikes in ongoing Coalition 

military operations in Syria are carried out in full compliance with the rules of international humanitarian law, 

as well as provide resources for clearing mines and unexploded ordnance, and ensure displaced civilians 

have access to humanitarian assistance. Where there is admissible evidence that individual members of 

Coalition forces are responsible for war crimes, ensure they are prosecuted in a fair trial without recourse to 

the death penalty. 

 

 

---