War of annihilation

 

  

“WAR OF ANNIHILATION” 

 

DEVASTATING TOLL ON CIVILIANS, RAQQA – SYRIA 

 

Amnesty International 

60 

back to Raqqa immediately after the battle but the SDF did not allow residents back then because  

they said there were mines planted by Daesh. But now, after everything has been looted, residents 

are allowed to come back even though there are still mines everywhere and people get blown up 

every other day by these mines.

140

  

 

 

A shop selling household goods in the midst of destroyed buildings in Raqqa. Many business people, complain that their shops and 

warehouses were looted after they left the city. © Amnesty International 

Looting of whatever had not been destroyed by the bombardments and the fighting seems to have been 

routine in the areas recaptured from IS throughout Raqqa and beyond. Most Raqqa residents Amnesty 

International interviewed reported that their properties – homes as well as businesses – were looted. They 

blamed SDF members both for looting and for allowing others to loot.

141

 In the words of Abu Rami, a resident 

of one of the city’s central neighbourhoods:  

It was well known that Daesh were thieves but we did not expect those who came to liberate us 

from Daesh to steal as well. Daesh took the property of those who left the city and charged 

residents all sort of taxes but at the end they gave up as they were focused on saving themselves, 

or fighting to their death. The SDF came in and for weeks they did not allow us to return. When we 

did come back, we found that everything had been stolen. The SDF looted and allowed others to 

loot. They should take responsibility for this. We see our stuff being sold in markets here and there. 

It is wrong. They should take responsibility for this and do something about it. 

Residents of several areas of Raqqa told Amnesty International that they have set up informal neighbourhood 

watch committees, with groups of residents taking turns to watch over homes and businesses to prevent 

further looting. Residents also complained that daytime SDF checkpoints at major intersections around the 

city are easily circumvented by thieves, who operate freely at night when the streets are almost deserted and 

the security presence melts away.  

                                                                                                                                                       

140

 Interview with Hassan, Raqqa, 15 February 2018. 

141

 Reports of looting by SDF soldiers began to emerge soon after Raqqa was recaptured. See, for example, 

https://twitter.com/24Raqqa/status/928228752768798720 At the beginning of the Raqqa military campaign, the UN High Commissioner 

for Human Rights expressed concern about human rights abuses, including looting, by SDF members in areas they recaptured from IS. 

See, for example, “Civilians must not be sacrificed for military victories – UN rights chief, as thousands trapped in Raqqa”, UN News, 28 

June 2017, available at https://news.un.org/en/story/2017/06/560502-civilians-must-not-be-sacrificed-military-victories-un-rights-chief-

thousands 

---

 

  

“WAR OF ANNIHILATION” 

 

DEVASTATING TOLL ON CIVILIANS, RAQQA – SYRIA 

 

Amnesty International 

61 

8.

 

LEGAL FRAMEWORK 

The evidence Amnesty International gathered in Raqqa in February 2018 and included in this report 

establishes that Coalition air strikes killed and injured civilians in Raqqa. It also provides evidence that other 

types of attacks, including Coalition artillery fire, and mortar fire from both the SDF and IS, also killed and 

injured civilians – although mortar fire casualties are more difficult to attribute to one party to conflict or 

another. Amnesty International also documented civilian casualties from IS laid mines/IEDs that continue to 

kill and maim civilians in Raqqa), as well as IS snipers who fired deliberately upon civilians who were 

attempting to escape.   

International humanitarian law (IHL), or the laws of war, sets out legal rules that bind all parties to armed 

conflict, whether state armed forces or non-state armed groups. These rules, the most relevant of which to 

these cases are explained below, aim to minimise human suffering in war, and offer particular protection to 

civilians and those who are not directly participating in hostilities. In situations of armed conflict, not all 

civilian casualties will be unlawful. However, deaths and injuries of civilians are an indication that something 

has gone wrong. This could be the result of a violation of the rules, even of criminal wrongdoing; or it could 

be the result of an accident, mistake or malfunction of a weapons system, or the incidental result of a lawful 

attack. Investigation is necessary to make these determinations, ensure accountability in the case of 

violations and take measures to avoid unnecessary harm to civilians.  

The cases presented in this report, based on the findings and analysis of Amnesty International, raise a very 

strong possibility that civilians were killed and injured (and civilian objects were destroyed or damaged) in 

violation of international humanitarian law. Amnesty International has written to the Coalition seeking 

additional information about these cases and about other attacks and raising questions about Coalition 

tactics, specific means and methods of attack, choice of targets, and precautions taken in planning and 

execution of attacks. Such information is necessary for a full assessment of the Coalition’s assertions about 

its compliance with international humanitarian law. Transparency on the Coalition’s part is a sine qua non of 

ensuring accountability and securing justice and reparation for civilians harmed as a result of violations. In 

addition to being a legal obligation, investigation of reported violations is also imperative for militaries to learn 

how to improve respect for IHL, a matter of life and death for civilians caught up in urban fighting.   

 

APPLICABLE INTERNATIONAL HUMANITARIAN LAW 

The Coalition and IS are party to the armed conflict in Syria. There is some disagreement as to what type of 

armed conflict: international or non-international. The Coalition is carrying out attacks in Syria without the 

consent of the government of Syria. In that sense, this is an international armed conflict. However, the 

fighting between the Coalition and IS, a non-state armed group, is a non-international armed conflict.   

The USA is a party to the four Geneva Conventions of 1949. The UK and France are also party to these 

Conventions as well as to their three Additional Protocols. In any event, most of the rules on the conduct of 

hostilities of IHL, including all those cited in this report, apply in both international and non-international 

armed conflict and are binding on all parties, state and non-state forces.

142

  

                                                                                                                                                       

142

 For an authoritative list of these rules see International Committee of the Red Cross (ICRC), Customary International Humanitarian Law: 

Volume 1: Rules, J-M Henckaerts and L Doswald-Beck, eds, 2005 (hereinafter: ICRC, Customary IHL Study). 

---