European Humanities University

99
Litvinism, West-Russism and the Belarusian Idea. The XIXth – the Beginning of the XXth Century
to mention the book by Igor Marzaljuk
 Ljudzi dauniaj Belarusi: etnakanfesijnyja i satsy-
jakulturnyja stereatipy (X–XVII st.) (Magileu, 2003). The author does not believe that the 
nation is the product of the European modernization epoch. According to I. Marzaljuk, 
“the concept of the nation united by “blood and ground”, common language and culture 
possessing historical traditions of actually “Russian “statehood” starts to form in the XVIth 
century in the environment of Rusin intellectual elite
3
. Igor Marzaljuk considers belonging 
to a confession the major factor of ethnic self-identification. In his opinion, acceptance of 
Catholicism meant breaking away from the old Belarusian ethnos and full (“mental and 
language”)  Polonization  or  Lithuanization
4
.  However,  this  confessional  restriction  does 
not allow to understand the subsequent (XIX century) participation of representatives of 
Catholic gentry in the process of the Belarusian idea formation
5
.
My own research of the political activity of Lithuanian and Belarusian Poles in the last 
fifty years of history of the Russian empire, the desire to understand the place and role 
of “the Polish question” in Belarusian history has forced me to analyze the ethnocultural 
situation on Belarusian lands during the whole of the XIXth century. Accordingly, a cer-
tain scheme of development of the Belarusian idea, presented in the monograph
 Pamizh 
kraiovastsju  ³  natsyjanalnaj  idejaj  …  has  been  developed
6
.  Several  concepts  have  been 
used including “the Litvin tradition” introduced into the field of science by Svetlana 
Kul’-Sel’verstova
7
,  “the  West-Russian  tradition”  and  “the  Belarusian  cultural  ac-
cumulation”
. The latter meant those events of the cultural life which encouraged 
penetration  of  the  elite  of  the  Belarusian  language  into  culture  and  formed 
independent historical consciousness
. At that stage certain cultural base for the de-
velopment  of  the  national  movement  for  the  cultural  and  political  emancipation  was 
being created.
I shall remind you of the major moments of the offered scheme and shall try to in-
form about those variants of the Belarusian national idea which were developed at the 
beginning of the XXth century.
In the first half of the XIXth century the Belarusian cultural accumulation occurred 
within the limits of Litvin traditions. Litvinism was based on the historical and cultural 
traditions of the Grand Duchy of Lithuania and on a certain tendency of democratization 
which expressed itself in its interest in national culture, on the realization of its ethn-
ocultural  difference  both  from  Russians  and  from  Poles  from  ethnic  Poland.  Litvinism 
was a part of Rzechpospolita patriotism though at the same time it had a high degree of 
autonomy. If one is to look at the confessional beliefs then the majority of representatives 
of this tradition belonged to the Catholic Church, and by their class status they belonged 
to the gentry. Literary and publicist essays written within the limits of this tradition were 
created mainly in the Polish, Lithuanian and Belarusian languages. The written Belarusian 
language used the Latin alphabet. Vilno was the center of Litvin traditions.
Vilno university professors in the first third of the XIXth century became the found-
ers of the Belarusian cultural accumulation. Works of M. Bobrovsky, I. Danilovich, J. Jaro-
shevich, I. Lobojko contributed to the formation of independent Litvin historical memory. 

---

100
Ales’ Smolenchuk
Fraternities of filomats and filarets were set up partially under their influence. Traditions 
of this historiography were continued by Tyshkevich brothers, T. Narbut and A. Kirkor. 
In literature Adam Mickiewicz is considered to be one of the brightest representatives of 
Litvin traditions. We shall also mention the creative work of J. Barshchevsky, J. Chechot, 
A. Rypinsky, L. Kondratovich (Vladislav Syrokomlya) and V. Dunin-Martsinkevich. This list 
is incomplete without Vikentij Konstantin (Kastus’) Kalinovsky (1838 – 1864). His texts 
analysis allows to state that we deal with the display of Litvinism, at least, in the political 
sphere.
Simultaneously anti-Polish policy of the Russian authorities encouraged the forma-
tion of the West-Russian cultural tradition which also promoted the process of the 
Belarusian cultural accumulation. Characteristic features of this tradition include the un-
derstanding of Belarus’s uniqueness as “Western Russia”, the appeal to historical traditions 
of the Polotsk princedom, high appreciation of the role of the Orthodox Church in the 
history  of  “West-Russian  lands”,  anti-Polishness  and  anti-Catholicism.  By  their  confes-
sional  belief  the  majority  of  representatives  of  the  West-Russian  tradition  belonged  to 
the Uniat church and after 1839 became the believers of the Orthodox Church. Many 
belonged to Orthodox clergy, held state or military posts or were somehow connected 
with the Russian magnates. Literary and publicist essays were written both in Russian and 
in Belarusian. The Belarusian language mostly called “the West-Russian dialect” used the 
Cyrillic alphabet. The West-Russian tradition developed mainly in Gomel and Mogilyov 
regions in the first half of the XIXth century. A. Tsvikevich called its representatives “Belar-
usophiles” in Russian culture”
8
. They include Archbishop Stanislav Bogush-Sestrantsevich, 
the author of the historical work
 O Zapadnoj Rossii (Mogilyov, 1793) and of the first hy-
pothetical Belarusian grammar book
9
, archeograph Ivan Grigorovich, historians Michael 
Bez-Kornilovich  and  Osip  Turchinovich,  ethnographer  and  philologist  Paul  Shpilevsky, 
the author of the written in Cyrillics book 
Kratkaja grammatika belorusskogo narechij 
(1846), etc.
Events  of  the  first  half  of  the  60s  of  the  XIXth  century  rendered  strong  influence 
on further evolution of the process of the Belarusian cultural accumulation. Abolition of 
serfdom (1861) and revolt in 1863 considerably accelerated the process of certain society 
democratization. Manifest on February 19
th
, 1861 severely affected its class structure. The 
revolt led to the political activization of social lower classes irrespective of what party 
they supported. It also accelerated the process of liquidation of serfdom. In the spring of 
1863 the authorities, being afraid of the revolt expansion allowed the peasants of Belar-
usian-Lithuanian territories to redeem the land and purposefully allocated a state credit. 
However, this peculiar society modernization occurred in the conditions of Russification 
policy. Actually, the only opportunity for legal public work was the participation in this 
policy. Some part of Belarusian lower classes took an advantage of it while the majority of 
the local gentry made a different choice.
After the revolt’s rout there came a fast reorientation of politically Polonized Litvins. 
Earlier when there was an opportunity for legal social-cultural work for the sake of Be-

---