Zbigniew Bialas / Hasan Aslan / Mehmet Ali Icbay / Hasan Arslan

Remembering the Battle of Kosovo (1389) 
 
 
 
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what is there to commemorate for the following generations of parties which were involved in 
this  war,  when  the  available  historical  knowledge  regarding  this  particular  event  is  very 
limited? The commemoration of the Ottoman victory at the Battle of Kosovo has not been a 
tradition  on the Turkish side, whereas  Serbs have been commemorating June 28 every  year. 
This  simple  fact  urges  one  to  raise  the  question:  What  is  actually  being  commemorated  on 
June  28?  In  order  to  answer  this  question,  this  article  would  like  to  draw  attention  to  one 
particular instance of commemoration of the Battle of Kosovo: The movie  Battle of Kosovo 
(Boj na Kosovu). This  movie was produced as an ambitious project of the Radio Television 
Belgrade in 1989 for the six hundreth anniversary of the battle on Kosovo Plain and it is based 
on the drama written by the poet Ljubomir Simović. It is screened every year on Vidovdan on 
Serbian local television RTS1. Below are the lines from the conversation between a fish seller 
and a saleswoman in the market place: 
 
Fish Seller: Why are they so afraid of the Turks? They are not grasshoppers. 
Saleswoman:  They  are  the  cruelest  army.  They  steal  wool,  cloth,  cattle.  They  burn 
down houses.They burn down clouds. 
Fish Seller: Supposedly they don’t eat pork.  
Saleswoman: They rape girls and boys. They turn churches into stable and mosques. 
Fish Seller: Do they eat fish? 
Saleswoman: They impale people alive.  
Fish Seller: Are you deaf? Do they eat fish? 
Saleswoman: What? 
Fish Seller: Do Turks eat fish? 
Saleswoman: I think so. Why do you ask? 
 Fish Seller: Why do I ask? Trouts, eels, carps, sterlets! Fresh Danube fish!  
 
The conversation between the fish seller and a saleswomen in the market place scene, 
which was placed at the beginning of the movie, presents the audience with the public’s “fear 
of  the  Turks”,  in  other words,  “mama  li  Turchi”.  Hence,  through  this  scene,  the  immediate 
feeling affiliated with the Turks from the very beginning of the movie is “fear”. Fear, being 
commonly  shared  by  all,  may  they  be  saleswomen,  soldiers,  princes  etc.,  recurs  as  the 
dominating  theme  of  the  movie.  But,  “fear  of  what?”  The  content  of  the  converse  in  the 
market  place  makes  it  clear  that  it  is  the  fear  of  the  “unknown”:  The  level  of  ignorance  in 
regard to the Turks is represented over the discussion of the two ladies’ on whether the Turks 
eat fish or not. Such a level of ignorance is understandable within the context of the fourteenth 
century.  Nevertheless,  the  Turks  are  being  represented  as  paragons  of  cruelty  in  a  movie 
produced in 1989. The message delivered through this market sequence is: “We do not know 
them,  but  remain  assured  they  are  the  cruelest!”  Through  this  scene,  immediately  from  the 
beginning of the movie, Turks are being constructed as the object of fear. Within the context 
of  1989,  this  scene  operates  as  a  reminder  of  fear  -  a  very  strong  feeling  crucial  for  human 
survival.  But  whom to  affiliate this  fear with  in  a setting where Turks  are no more present? 
This  brings  us  to  the question of representation  within the movie. The parties coded as “the 
Turks” in the movie, who are they actually representing? The Ottomans in particular; or the 
Muslims in general? 
In  the  movie,  the  Battle  of  Kosovo  is  situated  at  the  center  of  polarization  between 
Christianity  and  Islam  through  Vuk  Brankovic’s  (Lazar’s  son  in  law  and  lord  of  Kosovo) 
declaration: “In Kosovo, there won’t be just two countries, two nations and two rulers fighting 
but  two  continents,  two  religions,  two  Gods.”  This  declaration  sets  the  ground  for  the 
immediate replacement of the Turks  with  Muslims  and hence, the transfer of the fear of the 
Turks  to  the  fear  of  the  Muslims:  Muslims  replacing  “the  Turks”  as  the  “other”,  the 

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Aliye F. Matarac  
 
 
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“unknown”. Within the context of the twentieth century, how realistic is it to refer to Muslims 
as  “the  unknown”?  Nevertheless,  does  the  affiliation  with  fear  work?  It  is  hard  to  deny  its 
success as we have so many incidences of this including media coverage of 9/11 and similar. 
Representations  of  “the  fear  of  the  unknown”  are  powerful  tools  to  trigger  not  only 
imaginations  of  the  best  possible  candidates  for  the  status  of  enemy  but  also  the  survival 
instinct.  Through  such  representations,  a  movie  produced  for  the  commemoration  of  the  six 
hundreth  anniversary  of  the  Battle  of  Kosovo  can  immediately  operate  as  a  reminder  of  a 
feeling which has actually lost its object along the course of history. Whether it ever had its 
object  is  also  a  question  worth  considering.  Nevertheless,  the  main  achievement  of  such 
representations  is  to  remind  the  exposed  parties  of  their  past  enemies  and  leaving  potential 
current ones to their own imagination, meanwhile providing some guidance regarding where 
to search for it.  
 
4.
 
Conclusion 
 
Despite  the  failure  of  reliable  historical  detail,  the  narratives  of  the  battle  of  Kosovo  have 
played a significant role in the Serbian historical imagination and has served as an important 
tool  for  national  political  propaganda:  “[It]  became  the  centerpiece  of  the  mythical  self-
understanding of the Serbs and Montenegrins, their “myth of all myths. Epic poetry dedicated 
to  the  battle  formed  the  mythical  foundation  for  a  variety  of  ideological  transformations, 
rejuvenation  and  new  ideological  conclusions  in  the  nineteenth  and  twentieth  centuries.” 
(Velikonja, 2003, 47) The Serbian oral tradition, especially after the sixteenth century, turned 
the unknown outcome of the battle into a defeat, creating a tale of a fateful Serbian-Ottoman 
battle leading to the downfall of the medieval Serbian state. This myth, disseminated through 
a rich epic tradition, was influenced by the centuries-long Ottoman occupation of the territory 
of  the  former  Serbian  state.  It  was  successfully  used  as  a  motivating  factor  in  the  wars  of 
liberation against the Ottoman Empire.  
Another  and  simultaneous  instance  of  commemoration  of  the  Battle  of  Kosovo  was 
the Gazimestan  speech given  on  28  June  1989  by 
Slobodan Milošević
,  the then 
President  of 
the Presidency of the Socialist Republic of Serbia
. The speech, delivered to around a million 
people gathered by the 
Gazimestan
 monument on the 
Kosovo field
 where the battle had been 
fought,  was  the  centre-piece  of  a  day-long  event  to  mark  the  six  hundreth  anniversary  of 
the 
Battle of Kosovo
. The speech became famous for Milošević's reference to the possibility 
of  "armed  battles"  in  the  future  of  Serbia's  national  development.  Many  commentators  have 
described  this  as  presaging  the  collapse  of  Yugoslavia  and  the  bloodshed  of  the 
Yugoslav 
Wars
. 
The  message  that  Milošević  delivered  in  the  speech  was  essentially  one  that  he  had 
already  been  promoting  for  some  time.  On  19  November  1988,  he  had  told  a  "Brotherhood 
and Unity" rally in Belgrade: "None should be surprised that Serbia raised its head because of 
Kosovo  this  summer.  Kosovo  is  the  pure  centre  of  its  history,  culture  and  memory.  Every 
nation  has  one  love  that  warms  its  heart.  For  Serbia  it  is  Kosovo."  (1996)  A  similar  theme 
characterized his speech at Gazimestan. Petrović comments that Milošević sought to combine 
"history, memory and continuity", promoting "the illusion that the Serbs who fought against 
the Turks in Kosovo in 1389 are somehow the same as the Serbs fighting for Serbian national 
survival  today."  (Petrović,  2000,  170)  In  this  fight
 
against  the  Turks,  Milošević
 
portrayed 
medieval
 
Serbs  as  not  just  the  defenders  of  their  own  territory,  but  of  all  Europe:  “
Six 
centuries  ago,  Serbia  heroically  defended  itself  in  the  field  of  Kosovo,  but  it  also  defended 
Europe. Serbia was at that time the bastion that defended the European culture, religion, and 
European society in general.” (
1989)
  

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