iias newsletter 47

 

R E V I E W

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

Lambert-Hurley, Siobhan. 2007. 

Muslim Women, Reform and Princely Patronage: Nawab Sultan Jahan Begum 

of Bhopal. London and New York: Routledge, 256 pages. ISBN 978 0 415 40192 0.

Lifting up women without lifting the veil:

an early 20th century Muslim women’s movement in colonial India

Karuna Sharma

I

n the 19th and 20th centuries, the cen-

tral Indian Muslim state of Bhopal was 

led by a succession of Begums, or high-

ranking Muslim women. Siobhan Lam-

bert-Hurley’s Muslim Women, Reform and 

Princely Patronage, an account of Indian 

Muslim women’s first attempts to secure 

their own education and rights, tells the 

story of perhaps the most important one, 

Nawab Sultan Jahan Begum.

Though Sultan Jahan’s reform movement 

began among the elite of Bhopali society, 

her ideas on women’s autonomy eventu-

ally  transcended  community  and  class 

boundaries. Interestingly, she was quite 

conservative compared to other Muslim 

socio-religious  reformers  in  India  and 

other  Muslim  countries.  Her  Muslim 

identity evolved as she progressed in her 

educational  reforms.  She  wore  the  veil 

and  didn’t  criticise  purdah,  yet  upheld 

women’s rational search for self through 

discipline,  education  and  a  thorough 

understanding of their rights (as written in 

the Koran). Because many Islamic injunc-

tions  are  interpretable,  she  envisioned 

programmes befitting women’s autono-

my according to her own understanding of 

Islam and strengthened by certain colonial 

imports, such as class sensibilities and 

health awareness. Since the reforms were 

initiated by Bhopal’s highest authority, they 

were autocratic in many ways though not 

immune to criticism. But her stature and 

motivation helped her prevail over many 

of those criticisms, and she ingeniously 

mediated differences of opinion among 

two generations of women reformers.

Islamic in her own way

The author uses both personal and official 

records, and the reports of early organisa-

tions and institutions of the Bhopal state 

to  identify  socio-political  organisation 

by (Muslim) women. This categorically 

debunks the stereotypical distorted pic-

ture of Muslim women as prisoners to 

household drudgery and sexual frustra-

tion, and instead brings to light issues 

related  to  their  socio-political  status, 

political identity and educational develop-

ment. Movement leaders pined for social 

and educational opportunities and to play 

a role in public affairs. The book reviews 

the administrations of previous Begums 

and their impact on Sultan Jahan. While all 

were aligned with Islamic precepts, rulers 

were largely tolerant of other religious and 

social groups, including Sultan Jahan. Her 

forays into politically charged Islamic uni-

versalism were essentially a product of the 

times, as the 1920s was an era of the Allied 

occupation of Turkey and the subsequent 

Khilafat  movement.  She  soon  realised 

Islamic universalism was not an intelligent 

choice in a state where the ruler did not 

share the same religion as her subjects. 

Moreover, as the author demonstrates, her 

political administration and educational 

programmes  for  women  were  patently 

different from the governments of other 

Muslim countries. Reformist ulema and 

male and female intellectuals formed the 

core of her administration, its members 

chosen on the basis of ability rather than 

clan or group solidarity. She was Islamic 

in her own way, equally embracing purdah 

and English education.

Contextualising women’s empowerment 

within the Prophet’s message as articu-

lated  in  the  Koran  and  Sunna,  Sultan 

Jahan employed Islamic rhetoric to strike 

a balance between a woman’s domestic 

and official duties and her quest for knowl-

edge. This was the best way to convince 

conservative Muslim parents to allow their 

daughters to attend school and to peace-

fully comply with what was essentially an 

educational programme imposed from on 

high. Bhopal was the first Indian state to 

take such steps. 

Its programme, eventually, addressed the 

masses; blended modern and traditional 

education;  highlighted  areas  of  wom-

en’s expertise – the home and the fam-

ily – thus facilitating awareness among 

women to use their education their daily 

lives; and justified a course of study that 

was designed by women and for women, 

resulting in a women’s movement with a 

distinct identity. Crucially, the programme 

made it possible for students to observe 

purdah, arranging for enclosed carriages, 

female staff and separate quarters to hold 

classes. Not long after the programme 

succeeded among the elite, scholarships 

were offered and the programme’s influ-

ence spread to the poor, enrolling widows, 

orphans and even non-Muslim women.  

In health care education, her programme 

again stood at the interface of modern 

and traditional practices. Juxtaposed with 

Western  medicine, unani  tibb  medicine 

was revised and traditional health practi-

tioners, or hakims, and more specifically 

midwives, improved their skills through 

proper, comprehensive tibb training and 

the introduction of certain scientific tech-

niques. She was driven to spread knowl-

edge about sanitation, hygiene, basic child 

birth, first aid and home nursing because 

she believed they were all essential to mak-

ing women autonomous in matters relat-

ed to maternity and child welfare, which, 

by  extension,  contributed  to  national 

welfare. This was how Sultan Jahan envi-

sioned empowering women in and out-

side the home. After participating in the 

programme,  elite  women  took  on  the 

responsibility of educating poor women, 

according themselves professional stat-

ure and fulfilling one of the five pillars of 

Islam, charity.

Balancing act: increasing 

autonomy, but not at the 

expense of custom or social 

duty

For  Sultan  Jahan,  separate  spheres  for 

men and women were crucial, as a wom-

an’s self-actualisation had to take place 

in  an  environment  where  women  edu-

cated other women. She strongly felt that 

women interacting with women, exchang-

ing  bodily  knowledge  no  less  than  reli-

gious knowledge, was a source of female 

autonomy. She appealed to Islamic and 

early Muslim history to buttress her educa-

tional reforms, promoting Islamic learning 

and adding doses of English education. 

The latter was necessary to broaden her 

reforms beyond a strictly religious model 

and provide mothers and wives with prac-

tical training. Once Sultan Jahan instilled 

a woman’s official and domestic duties, 

she addressed cultural and other scholarly 

activities with élan.

Sultan  Jahan  was  a  visionary  whose 

reformist discourse within a traditional 

context was a model for women to change 

their  perception  of  themselves.  It  was 

made possible, as the author emphatically 

states,  because  the  reforms  emanated 

from the highest state authority – the Sul-

tan herself. Her success lay in emphasis-

ing female domesticity and training capa-

ble housewives and good mothers – roles 

that received God’s admiration. The author 

discusses at length the initiatives taken 

to compose the curriculum, which over-

lapped  other  socio-religious  reformers’ 

justifications for promoting female educa-

tion. Her programmes created a constitu-

ency of women within the Bhopal state 

who were educated and could look beyond 

community, religious and gender bounda-

ries. She encouraged preparing (especially 

poor) women for practical female occupa-

tions, training housewives and wage earn-

ers rather than offering a strictly academic 

curriculum, which was quite unsuitable 

to the poor’s socio-economic conditions. 

This prevented them from falling into dis-

reputable jobs. More than anything else, it 

was Sultan Jahan’s efforts to educate lower 

class adult women that set her apart from 

her fellow Muslim reformers.

Though she endorsed incremental change 

within  the  traditional  context,  Sultan 

Jahan  was  not  averse  to  the  West.  She 

encouraged  women  to  be  selective  in 

their approach to new ideas and Western 

culture. Her aim was to increase female 

political participation without compromis-

ing their social duties or the institution of 

the veil, which was why radical (women) 

reformers of later generations questioned 

her ideas, especially her approach to the 

veil, and sometimes labelled her conserva-

tive. But she didn’t allow her programme 

to be overcome by internal fissures and 

accepted the idea that women could take 

part in public affairs without wearing the 

veil. This never meant that she compro-

mised  her  orthodox  ideas;  she  neither 

called for radical change nor gave up the 

veil herself. A paradox, perhaps, but to her 

the veil did not obstruct women’s literary 

skills, leadership abilities or political wis-

dom.

Another interesting facet of Sultan Jahan’s 

–  and,  for  that  matter,  of  the  Bhopal 

state’s – administration was the viability 

of the institution of kingship. Sultan Jahan 

maintained her loyalty to the British and 

proclaimed  everlasting  allegiance  and 

submission to the king. Nevertheless, her 

administration’s particular traits, reflected 

in her reforms, reveal an ongoing nego-

tiation between colonial power and the 

princely state. She used English educa-

tion to advance and fit into the imperial 

structure, and negotiated with a range of 

colonial and Islamic models to empower 

women.

Unveiling a visionary

Lambert-Hurley has contributed an inter-

esting  perspective  of  a  movement  that 

placed Indian Muslim women on the cusp 

of a new feminism that crossed bounda-

ries and strengthened the social and intel-

lectual bonds of the women involved. An 

all-female  sphere  provided  leadership 

roles and opportunities to organise and 

build networks, which, the author remarks, 

prepared them for future political activity.

In my understanding, Sultan Jahan want-

ed to create female camaraderie through 

issues that permeated their lives, and she 

drew on a wide range of reformist mod-

els – those provided by the colonial state, 

Aligarh modernists and Deobandi Ulema 

– but in the end her enterprise could not 

be bridled by any of them, as her main 

aim was to assert women’s autonomy in 

a hitherto unknown way. Commendably, 

the author imparts this originality. Sultan 

Jahan was able to negotiate with Islamic 

conservatism and colonial discourse with 

ease, and engage with Western scientific 

knowledge and adapt it to address the spe-

cific concerns of Indian Muslim women. 

The Bhopal women’s reformist discourse 

responded to its colonial counterpart by 

extracting the best from it and then blend-

ing it with indigenous traditions to speak 

for the movement and other women. In 

sum, the author has deftly unveiled the 

poorly known story of Sultan Jahan.

Karuna Sharma 

specialises in medieval Indian history, particu-

larly aspects of labour, culture and sexuality.

[e-mail]

The European Union and Asia

Reflections and Re-orientations

Edited by Peter Anderson and George Wiessala

313 pages 

(European Studies volume 25)

ISBN: 978-90-420-2295-9 

 

Hardbound Euro 63,-/$ 94.50

This volume represents the first, in-depth, inter-disciplinary, analysis 

of  the past, present and future of  the European Union’s relations 

with countries, non-state actors and other partners across the Asia-

Pacific region. Written by an international team of  experts from both 

Asia and Europe, the volume covers a wide scope of  subjects and 

throws light on a selected number of  issues pertinent to current EU-Asia interaction.

 

_______________________

RODOPI – Tijnmuiden 7, 1046 AK Amsterdam, The Netherlands, Tel: **-31-(0)20-6114821

295 North Michigan Avenue - Suite 1B, Kenilworth, NJ 07033, USA, Toll-free 1-800-225-3998

[e-mail]                          

www.rodopi.nl                               

 

[ a d v e r t i s e m e n t ]

The Begum of Bhophal

---