iias newsletter 47

4 

N E T W O R K   A S I A

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

Niels Mulder reflects on his retirement in the Philippines, 

home to the longest running Mao-inspired insurgency in Asia

Among Neighbours

the faces of many of them as they try to 

influence my neighbours with their revo-

lutionary rhetoric. In this way, they advise 

them to refuse to work for the pittance of 

the standard wage, but as the woman who 

works for me put it, they then would starve 

because nobody is going to pay more and 

people are desperately short of both work 

and cash. Alas, apart from words, these 

NPA’s also carry guns in an area that is 

beyond the reach of army or police, and 

hereabout  Ka  Kokoy  and  his  ilk  are  my 

neighbours, too.

That evening I wondered why they had not 

come much earlier in my four-year stay 

on the slope. Simultaneously, the Dutch 

foreign ministry issued a negative travel 

advice for the Republic of the Philippines, 

and the embassy in Manila was closed. On 

top of these came Girl’s agitation, and so 

the next day I moved to the hot and humid 

hotel room where I had spent my days as 

a researcher. After all, the assurances of 

the NPA spokesman and the Philippine 

government  notwithstanding,  I  would, 

in view of my circumstances, be the easi-

est hostage to take if the rebels wanted to 

put pressure on The Hague. Of course, 

at the time I was an adventurous, young 

anthropologist, I would not have minded 

to enjoy a few weeks of jungle hospital-

ity, but now, in my retirement, I happily 

leave such experiences to those who still 

‘Even in Inner Mongolia they   know about IIAS!’

N E W S   A N D   V I E W S   F R O M   T H E   W O R L D   O F   A S I A N   S T U D I E S

N E T W O R K   A S I A

in Inner Mongolia they know about IIAS! 

I think we should capitalise on that. Now, 

under  the  new  Director,  and  I  and  the 

board very much want to support him, we 

should try to elaborate more on the poten-

tial in terms of innovative and comparative 

research. I think IIAS is the only place in 

the world where a really Asia-wide field of 

comparative research can be at least initi-

ated. And that is a wonderful challenge. I 

think for the next couple of years it is our 

intention to initiate innovative new com-

parative projects and to make IIAS into 

a kind of new laboratory where all kinds 

of new research will be conceptualised. I 

think that is the logical next step.

AY: so you’ve mentioned how you see IIAS 

developing in terms of research, there are 

other developments as well.

H: in terms of communication, IIAS has 

established this Newsletter, a very impor-

tant means of communication and I think 

that should be continued. And the way IIAS 

is also trying to explore the border area 

between strict science, academic work and 

art, public intellectuals, those kind of wider 

debates, that’s very intriguing. That is an 

effort that has been set in motion and that 

should be continued. There are a number 

of interesting discussions  going on, on 

the fringes of academic life, which might 

be  very  inspiring  for  future  research.  If 

IIAS can be a kind of friendly host for those 

activities and develop a good sensitivity 

for what is going on in the field of arts, 

design and media in Asia, we can ben-

efit from that. I think that all kinds of new 

ideas should get a chance and we should 

invite young promising scholars to come 

together and we say, ok, here’s money for 

three to four months, invent a beautiful 

new programme and if it’s good we will 

support it. So you cannot predict the kinds 

of directions it will take, it should be open. 

Apart from that I think what is important is 

research on energy, bio-fuel; I mean in that 

respect we see an enormous shift going 

on, gravitating towards China. China is 

everywhere in the world where anything is 

for sale in terms of energy. If you only look 

at Indonesian Papua, probably millions 

of hectares of rainforest will be converted 

into palm oil plantations, so the effects in 

terms of economy, culture, social relation-

ships, political relationships are immense 

and  it  is  impossible  to  stay  away  from 

that. It is imperative that IIAS is somehow 

involved in research and also in debate in 

that field. Another level is religious move-

ments - not so much the formal side but 

also the very informal side. In the West, 

because of fear for radicalism and so on, if 

you talk about Islam its political scientists 

that analyse political Islam. We know very 

little about what these new movements 

do in terms of everyday Islam for ordinary 

people. An issue which is often overlooked 

- maybe because its considered to be old 

fashioned - but I think is extremely rel-

evant, is the state of citizenship. People 

talk a lot about civil society and don’t talk 

about citizenship. There is a relationship, 

and well maybe that is a discussion that 

could be stimulated as well. 

AY: IIAS has a very clear role in terms of 

research, but in order to survive it needs 

to  stay  relevant  and  develop  outside  of 

research. We have the expertise to become 

a knowledge hub, we have the expertise to 

become the place for people to come to 

connect with other Asianists, for informa-

tion on Asia, but also it’s incredibly impor-

tant for us to develop this role as a bridge 

between academia and the outside world.

HSN: absolutely, I can only agree with that. 

That is one of the very attractive things. 

Because IIAS is not fully part of a university. 

That is the kind of liberty we have and that 

should be capitalised on as well.

MO: Asia’s going through a lot of changes 

at the moment and it’s a hot topic in the 

media  and  the  world  at  large,  China  in 

particular. Do you see this reflected in the 

research going on in the Netherlands and 

Europe? 

HSN: There is this danger in the Nether-

lands that we might be in the process of 

provincialising. That has to do with uni-

versity politics, because at the level of the 

universities its now the Deans that decide 

what is most profitable and, based on mar-

ket considerations, Asia is not relevant. It’s 

too small, it’s too far away and faculties 

think they should invest in multicultural 

diversity, that kind of thing. And its basical-

ly focused on the Netherlands, and that is 

extremely dangerous. But there is very little 

we can do other than to engage universi-

ties in these debates. What I’m really wor-

ried about though is that there is a loss of 

the simple ability to learn a language. How 

many  students  today  learn  Indonesian, 

or for that matter how many are able to 

speak Thai? I think there is a considerable 

number that are still interested in China, 

that’s not my main worry, but how many 

are able to speak with ordinary people in 

India apart from in English? And that also 

has to do with the decline of Area Studies 

after the cold war. Area Studies was over, 

it was no longer necessary, except for the 

Middle East and Afghanistan of course, 

these hotspots. 

AY: Do you think that there is a case now 

for Area Studies in terms of Asian Studies? 

Particularly in respect of the position of 

China and India?

HSN: I’m very ambivalent on Area Stud-

ies, because areas don’t produce the kind 

of analysis that is really helpful. What we 

do  need  is  a  kind  of  deep  local  knowl-

edge combined with broader disciplinary 

themes, good training, to connect wide 

theoretical debates with particular local 

interests. And in that respect, knowledge 

and access to areas is extremely impor-

tant.  I  think  its  totally  useless  to  try  to 

define what Asia is, I mean people in Japan 

have no sense of belonging to people in Sri 

Lanka whatsoever, it is a Western construct 

which indicates more or less an area in 

our world, in which we’re interested; there 

are a lot of dynamics directly interacting 

with interests in the West. So in terms of 

dialogue, its is extremely relevant. Also to 

invest in this local knowledge. And really 

then language matters.

MO: to finish then, what words of advice 

would you have for people at the start of 

their career in the field of Asian Studies? 

H: Go for it! I mean, this is the most excit-

ing and most dynamic developments that 

are taking place and it’s your chance to 

experience all kind of vibrant changes and 

such rich dynamics. And it helps if you’ve 

been there, it helps after you’re back, you 

start to learn about you’re society.  

are in the springtime of life. As a result, I 

granted Girl’s dearest wish of me leaving 

the country for the time being. My travel 

agent could still squeeze me in on one of 

the suddenly heavily booked KLM flights, 

and so I arrived as a refugee in Amsterdam 

on the 5th of September. 

After being held incommunicado for sev-

enteen days, Joma, or rather the prosecu-

tor-general, had his day in court, and one 

wonders  why  they  had  it  at  all.  Already 

under Marcos, Joma spent seven years 

in prison with little chance to influence 

or direct his fellow revolutionaries. When 

Corazon Aquino came to power in Febru-

ary 1986, she released the former dictator’s 

political prisoners, among whom – much 

to the dismay of the army brass – Joma 

Sison.  When in January 1987 the peace 

negotiations between the government and 

the political Left collapsed, and the old oli-

garchy was restored, Joma thought – and 

rightly so – he had better exile himself to 

the Netherlands, a traditional safe-haven 

for all sorts of Filipinos opposing Marcos.

Meanwhile, Sison and his group of ranking 

cadres have been living there for 20 years, 

and even as the various Philippine govern-

ments have sought their extradition, the 

Dutch cannot get rid of them because they 

cannot  extradite  to  countries  that  have 

capital punishment on their books. Sison 

and his comrades in arms do not enjoy 

asylum status, yet could profit from the 

Netherlands’ social security guarantees 

until, in the aftermath of September 11, 

their party and its armed branch were char-

acterised as terrorist organisations. Only 

since then their life has become slightly 

less comfortable in the now, because of 

them, well-known city of Utrecht.

Anyway, the P-G had a hard time to con-

vince the judge that somebody who has 

been relatively isolated from the move-

ment he founded, first for seven years, and 

then for twenty, has the power of ordering 

the killing of former comrades half a globe 

away. To understand that he was willing to 

order the suspect’s remand at all can only 

be because he took the bait of President 

Arroyo who is rabidly opposed to any deal 

with the militant Left and who has vowed 

to wipe them of the face of the Philippine 

earth before the end of her term in 2010. 

Yet,  all  their  bragging  and  documenta-

tion notwithstanding, they couldn’t beef 

up their claim of being able to prove their 

case, and so the judge dismissed it and set 

Joma free.

Tenaciously, the P-G appealed, and when, 

three weeks later, a panel of judges found 

that it was merely based on hot air – and 

it  must  be  said  that  Sison,  as  a  loud-

mouthed spokesman, keeps producing a 

steady stream of it – the not-unfriendly 

Dutch could not oblige the authorities in 

Manila. When this became abundantly 

clear in the first week of October, I could 

safely retire to my hermitage on the slope 

of the sacred Mt. Banahaw, but since, at 

that time, I spent my days with a friend at 

his retreat on a slope of the Alpes de Pro-

vence, I arrived at mine three weeks after 

Joma’s triumph.  

On the slope of the mystical powerhouse 

Mt. Banahaw, end of October 2007

10 March 2008

These days I live in a war zone. Inspired 

by Presidential rhetoric and despite tor-

rential rains, the Army shows determina-

tion in flushing out the NPA’s. Instead of 

driving them back into the forest-actions 

my neighbours and I have grown accus-

tomed to-they are hot on their heels in 

the forest on the higher slope. It started 

with  an  encounter  at  the  edge  of  the 

Forestry  Reserve,  about  eight-hundred 

meters up from my house that, accord-

ing to neighbours, three followers of the 

Great Joma did not survive. In view of the 

massive presence of the Army, this body 

count is not impressive, but neither NPA 

spokesman Ka Roger nor the newspapers 

give a clue. As usual, some of the rebels 

retreated through the adjacent district of 

Sampaloc-its border runs through my gar-

den-but operations are still going on, as 

illustrated by the evacuation to the lower 

slope of my neighbours four to five-hun-

dred meter further up.

10 April 2008

At a quarter to six this morning, the vicin-

ity was enlivened with fireworks. It was 

a little early to start celebrating a mar-

riage, and when two, three half-hysteri-

cal women tried to recover their breath 

in front of my house, I understood that 

it was serious. After the Army had set up 

a field kitchen in a field adjacent to the 

District Captain’s house, people felt safe, 

and had long returned to their houses, not 

realizing that they had become part of an 

NPA target. At this moment, the attrac-

tive daughters of my near neighbour and 

a baby have taken refuge behind the stone 

walls of the ground floor of my house, but 

as far as I understand, after twenty min-

utes of firing, the action was over. It was a 

typical hit-and-run affair in which the NPA 

surprised the soldiers at their breakfast. A 

passing refugee reported that one of them 

had been hit.

Niels Mulder

[e-mail]

---