iias newsletter 47

 8

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

N E W S   A N D   V I E W S   F R O M   T H E   W O R L D   O F   A S I A N   S T U D I E S

N E T W O R K   A S I A

History and the present in Asia

NETWORK ASIA

Kerry Brown

In the space of seven decades, the Asian 

region has gone from being torn apart by 

conflict, both ideological and military, to 

enjoying a period of untrammelled devel-

opment,  prosperity  and  growth.  In  the 

era of the cold war, it saw the US keep its 

sights on Communist China, with no open 

diplomatic contact, from its military bases 

in Japan, and South Korea. In the 1960s 

and 1970s, even after the US’s rapproche-

ment with China, the war in Vietnam saw 

overspill into Cambodia, and Indo-China, 

leading to tens of thousands of deaths. 

Indonesia’s bloody suppression of Com-

munist insurgency in the mid 1960s and 

its annexation of East Timor in 1975 were 

the more dramatic symptoms of a region 

judged by one writer in the late 1960s to be 

on a knife edge. The skirmishes between 

the USSR and China in 1969 were the most 

potentially disturbing of these, bringing 

two nuclear powers face to face.  

In  2008,  China  and  India  are  charging 

ahead, contributing more to global GDP 

growth this year than the US or Europe. 

China remains a one party state, but its 

politicians and business people talk the 

language of commerce with remarkable 

conviction – enough to persuade foreign 

investors to make China, year in and year 

out, the largest receiver of Foreign Direct 

Investment globally. Consumer markets 

in China and India offer the real growth 

potential.  Even  Vietnam  and  Laos  are 

embracing capitalism, inspired by what 

they see as China’s ‘Beijing consensus’ 

state led development model. There is an 

Asian way, they seem to be saying, and 

Japan, China, and a host of other Asian 

countries are showing it. 

The stability and security of Asia is a good 

thing. No wars were more terrible than 

those fought in this region in the 1930s 

and 1940s. That these countries now co-

exist peacefully is an extraordinary politi-

cal achievement, ranking alongside that of 

the creation, and growth, of the European 

Union,  with  all  the  prosperity  that  has 

delivered. China and India are lifting more 

people out of poverty than any other gov-

ernments in history. This is China’s chief 

defence in justifying its lack of political 

reform. ASEAN plus three has been one 

attempt to create a political cohesiveness 

around these very diverse countries, and 

supplement and help this stability. 

There are two things that might worry us, 

even while celebrating the achievements in 

Asia, in the months and years ahead, how-

ever. The first in fact is that history might 

have been forgotten, but it has not been 

buried. The hawkishness of the Chinese 

population,  more  than  their  pragmatic 

politicians, is, as Susan Shirk points out 

in her interesting account of Chinese-Japa-

nese relations in `China: Fragile Super-

power’ a good case in point. Under Mao, 

from 1949 to his death in 1976, Japan was 

regarded oddly benignly. There were no 

anti-Japanese riots, nor, after diplomatic 

relations were resumed in the early 1970s, 

constant imprecations from one side for 

apologies over historical injustices. In the 

last ten years, though, Japan’s perceived 

lack of contrition has become a big issue 

in China, in the blogoshere, in chat rooms, 

and in the press. The hint of China becom-

ing a member of the UN Permanent 5 in 

2005 was enough to bring students out 

in the streets in Beijing. There are similar 

historical `issues’ left over in the Korean 

peninsula, which has been called the last 

front of the Cold War. And Japan’s desire to 

assert itself a little more away from Ameri-

can oversight is the continuation of a long 

process of emerging from the impact of 

the Second World War. Throughout Asia, 

history is perhaps silent, but not absent. 

The start, after years of negotiations, of 

the trial of the Khmer Rouge leadership 

still alive in Cambodia under the auspices 

of the UN is a reminder of just how recent, 

and unhealed, some of this terrible history 

is. 

This connects to the second issue. Scratch-

ing  the  surface  of  history  in  Asia  soon 

leads back to some uncomfortable ques-

tions. The unresolved problem of Taiwan is 

only the most striking of these. As a coun-

try like China starts to flex its muscles, 

and shows it has genuine economic and 

political clout, this creates real concerns, 

in the region, and in the rest of the world, 

about how it, in particular, might revisit 

some of these historic questions. In the 

past, its leadership could at best berate 

the  outside  world  for  being  ‘capitalist’ 

oppressors, belonging to the other side, 

enemies who would never come round. 

Now China is so plugged into the global 

economy, it can actually back up some of 

its words with hard action. Are we really so 

confident as we were a decade ago during 

the last cross straights crisis, that China 

won’t  actually  do  something  if  Taiwan 

does move towards declarations of out 

and out independence? And is the nation-

alist strand in Japan so wedded to its paci-

fist constitution now that it doesn’t look at 

the militarisation of China as a major issue 

that it will need to start doing something 

about, and build broader political support 

for this? North Korea may have started to 

co-operate again – but as the era of Kim 

Jong Il draws to a close, and issues of suc-

cession raise their heads, will it accept that 

radical economic reform is the solution to 

the separation of the Koreas – or a final, all 

or nothing devastating attack?

Essentially,  the  question  that  remains 

unanswered is this: with so much prosper-

ity, and with a clear dividend from years of 

peace, is it realistic to think that the issues 

above can just be tolerated, left on a shelf 

out of the way, to a day, in the future, when 

in a sense they wither away, and become 

resolvable?  If  China’s  development,  in 

particular, is sustainable (and there are 

big questions about this), will that be the 

end of its aspirations? Or will it seek to 

show it matters more by actively sorting 

out Taiwan. China may say it has a long 

history – but a strong, outward looking, 

internationalising China is a new thing, 

and something the outside world has lit-

tle knowledge to go on in interacting with. 

One way or the other, my guess is that 

in the years head, in this region, history 

will throw up some surprising issues we 

thought were long forgotten, and there will 

be some major dislocations. That’s when 

we really know that the Asian century isn’t 

just an aspiration. It has arrived, and we’re 

all living in it. 

Dr Kerry Brown 

Associate Fellow, Asia Programme

Chatham House, UK

[e-mail]

 

Announcement Wertheim Lecture 2008

Asia from Down Under:

Regionalism and Global Cultural Change

By: Prof. Dr. Ien Ang (University of Western Sydney)

5 June 2008, in the Auditorium of the University of Amsterdam, 15:00 – 18:00

 

Globalisation has seen nation-states increasingly align themselves into regional blocs, perhaps the most prominent 

of which is the European Union. The formation of such transnational regions is based on geographical proximity and 

shared economic and political interests, but the very idea of a region, such as ‘Europe’, is underpinned by strongly held 

notions of cultural affinity. It is often cultural arguments and discourses - pertaining to identity, civilisation, religion, 

even race - that determine regional inclusion and exclusion. 

 

What does this mean for a country such as Australia and its place within (or outside of) the Asian region? As a Western 

nation-state in an overwhelmingly non-Western region, Australia holds a prime position for observing processes of 

global cultural change in a time when Asia - home of the two new economic powerhouses of China and India and of the 

world’s largest Muslim nation, Indonesia - is set to become the centre of the global force field. Australia’s complex and 

ambivalent relationship with Asia provides valuable insight, particularly for Western Europe, into the cultural manifes-

tations of the gradual decentring of the West. 

Ien Ang is Distinguished Professor of Cultural Studies and Australian Research Council Professorial Fellow at the Centre 

for Cultural Research, University of Western Sydney. She holds a doctorate from the University of Amsterdam, where 

she studied and worked from 1973 until 1990. She is the author of a number of books including Watching Dallas (1985), 

Desperately Seeking the Audience (1991), Living Room Wars (1996) and 

On Not Speaking Chinese (2001). 

The Wertheim lecture is jointly organised by Asian Studies in Amsterdam 

(ASiA), the Amsterdam School for Social Science Research (ASSR) and the 

International Institute for Asian Studies (IIAS). 

New resource: VerreTaal - Chinese 

Literature in Dutch Translation

We are pleased to announce the launch of VerreTaal, an online database 

of Chinese Literature in Dutch Translation:

VerreTaal is a collaboration between the Department of Chinese Studies and the 

Sinological Library at Leiden University and the Research Centre for Translation 

at the Chinese University of Hong Kong. Using English as the interface language, 

VerreTaal aims to provide a research tool for translation studies, (comparative) 

literary studies, (inter)cultural studies and area studies, Chinese studies and other 

academic fields -- and for the general reader and library user. 

The database lists Dutch-language, direct and relay translations of works originally 

written in Chinese. At present it includes book titles in poetry, fiction and non-fic-

tion, and drama. Entries in multiple-author anthologies contain individual author 

names, story / essay titles and corresponding page numbers where available. In the 

near future, we hope to expand the database to include journal publications.

VerreTaal can be browsed by authors, translators, titles and subjects, or searched 

using traditional and simplified Chinese and Hanyu Pinyin. It has been tested on 

various platforms and browsers and is accessible free of charge at http://www.

unileiden.net/verretaal/.

Audrey Heijns, Research Centre for Translation, Chinese University of Hong Kong

Hanno Lecher, Librarian, Sinological Library, Leiden University

Maghiel van Crevel, Professor of Chinese language & literature, Leiden University

C O M M E N T

---