iias newsletter 47

 7

R E V I E W

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

Heidbuchel, Esther. 

The West Papua Conflict in Indonesia. Actors, Issues and Approaches. 2007. 

Wettenberg: Johannes Herrmann J and J - Verlag. 223 pages. 0ISBN 978 3 937983 10 3. 

A complex conflict 

Nicholas Tarling

T

his book rightly describes the West Papua Conflict as complex. Held 

outside Indonesia when the Dutch accepted its independence in 

1949, the territory was subsequently incorporated – after a long Indone-

sian ‘confrontation’ of the Dutch – as a result above all of the intervention 

of the United States and the involvement of the UN. The Bunker agree-

ment brokered by the US prescribed an Act of Free Choice. Indonesia 

carried that out in ways of the inadequacy of which the UN did not com-

plain, and which indeed the Indonesians were to use as a precedent for 

incorporating East Timor, though that by contrast was not met by UN 

complaisance.

Partly as a result of the inadequacy of the process, incorporation led to new 

conflicts. Though members of the small Papuan elite were a little more 

involved in the Bunker process than the author suggests, the Act of Free 

Choice was, as John Saltford has shown, something of a scandal. Papuans 

could only resent the policies the Indonesians pursued, displacing even 

the cooperative element in the elite, exploiting Papua’s mineral resources, 

in particular through the deal with Freeport that Denise Leith has explored, 

introducing large numbers of migrants from other parts of the archipel-

ago, who came both under government transmigration schemes and of 

their own volition. Such activities provided a fertile ground for resistance, 

often described as OPM, Organisasi Papua Merdeka, though it was not 

unified. In turn the Indonesian army, TNI, secured a reason and an excuse 

for action, and as elsewhere it acted in a way that maximised abuse and 

increased opposition, so enhancing its argument that it continued to be 

needed: it gets a per diem for a special deployment, whereas it would be 

better rewarded for creating situations that did not need one.

The dislodging of the Soeharto regime changed the situation, but only in 

part, making the conflict yet more complex. Though their implementation 

was sure to be no easy matter, decentralisation and democratisation held 

out the prospect of improvement. But the independence of East Timor 

added to the Indonesian fear of breakup and distrust of foreign inter-

vention. The reforms in Papua were as a result all the more half-hearted 

and confused, and the TNI’s repressive activities all the more difficult to 

restrain.

My own study of Britain’s policy towards West New Guinea in the period 

before the Bunker agreement showed how small the Papuan elite was 

and also how divided (while one British official referred to the Javanese 

as ‘born imperialists’). Divisions among Papuans remain a feature of the 

complexity of the situation, encouraging divide-and-rule tactics and mak-

ing any overall negotiation more difficult.

Repetitive analysis but sensible conclusions

It is on the prospects of a negotiated settlement that the present book 

focuses. It proceeds by an extensive and at times repetitive process of 

analysis which may try the patience of the reader. But, well informed by 

interviews and by research in libraries, on the net and among unpublished 

theses, it reaches sensible conclusions, which reward the reader and, 

more important, may provide materials for the negotiation that seems the 

best chance for an unhappy land in which a relatively few outsiders have 

an informed but passionate interest.

Independence seems an unlikely prospect, and even if achieved, might 

only create a non-viable state, rent with internal dispute. The best pros-

pect, the author suggests, is special autonomy, and properly carried out, 

it might meet the expectations popularly attached to the magic word inde-

pendence. But it has, of course, been on the tapis so long and so ineffectu-

ally that the Papuans have lost any trust in the Indonesian government’s 

promises. It is essential to restore or create that trust. The Indonesians 

have, after all, good reason to do so. If it can be done, its implications will 

carry across the rest of the archipelago and improve the Republic’s rela-

tions with the outside world, though none of that can really be achieved 

without putting the role of the TNI on the constitutional and fiscal basis it 

should occupy in a modern state.

It is also, the author rightly suggests, necessary to seek means by which 

the Papuans can negotiate and accept such a solution. She sees the great-

est hope in the concept of Papua Land of Peace. Papuans might find 

their unity in that rather than in the concept of Papua Land of Suffering. 

The focus should be on the future, putting off, without abandoning, the 

redemption of past abuses.

The book, a thesis at Giessen, is published in Germany but in English. 

We must be grateful that the results of German scholarship thus become 

more widely available. The English is far from idiomatic, however, and 

at times its idiosyncrasies obscure the meaning. An English copy-editor 

would have made an important message clearer.

Nicholas Tarling

New Zealand Asia Institute

The University of Auckland

This exciting new booklet series is designed to introduce major cultural and 

historical themes in the study of Asia. 

Subjects are presented in an introductory but compelling style appropriate for 

undergraduate or advanced high school classes, and are designed to encourage 

classroom debate and discussion.

Gender, Sexuality, and Body Politics in Modern Asia

ISBN 978-0-924304-50-7, 2007, 6” x 9”paperback, 120 pages, $10.00

Political Rights in Post-Mao China

ISBN 978-0-924304-51-4, 2007, 6” x 9”paperback, 80 pages, $10.00

For a list of available and upcoming titles, please visit:

  

www.aasianst.org

Association for Asian Studies, Inc.

[e-mail]  /  www.aasianst.org

Published three times each year since 1996, this unique magazine 

features  articles  on  all  areas  of  Asia,  as  well  as  a  comprehensive 

guide to Asian studies resources—films, videos, books, curriculum 

guides, websites, and software.

Thematic issues on topics of particular interest include: “Natural 

Disasters  in  Asia:  Geography  and  Environment,”  “Reconsidering 

Hiroshima and Nagasaki after Sixty Years,” and “Teaching About 

Asia through Youth Culture.”

Subscription information and special offers on back issues are available at 

www.aasianst.org

Subscribe Today!

Vital Resources in Asian Studies

Education About Asia

Key Issues in Asian Studies

Formed  in  1941,  the  Association  for  Asian  Studies  (AAS)  is  a  scholarly,  non-political,  and  non-profit  professional 

association open to all persons interested in Asia and the study of Asia. With over 7,000 members worldwide, representing 

all regions and countries of Asia and all academic disciplines, the AAS is the largest organization of its kind.

[ a d v e r t i s e m e n t ]

---