A slovene history society politics culture

 

 

6 

REPE BOŽO, »Liberalizem« v Sloveniji, in: Borec 44/9-10 (1992) 673-949

 

 .................................................... 571

---

 

 

7 

THE TERRITORY 

 

The  geographic position of present-day Slovenia, squeezed between the Alps and the 

Adriatic Sea, has exposed this territory to the tides of history. It has always been a place of 

transition, a borderland and a crossroads, but also a bridge between different cultures, people, 

nations and states. Although small in size –  the modern Slovene state measures just 

20,000 km

2

The geography of Slovene territory has also made it a European transport hub. 

According to geographers, along the entire stretch of the Mediterranean basin from southern 

France to Istanbul, the most convenient, shortest and easiest route across the imposing ring of 

mountains, from the Alps and Dinarics to the Balkan Mountains that hem it in to the north, 

passes through Slovene territory. This is where the Pannonian Plain reaches its closest point to 

the Mediterranean, and the highest Karst passes between Ljubljana and Trieste lie no higher 

than 600 m above sea level for a radius of 30 km in the Postojna or Adriatic Gate, also known 

as the Italo-Illyrian Gate. All traffic heading towards Italy and the Mediterranean from the 

western Balkans, Pannonian Plain, eastern Alps and the Czech territories passes through 

Slovene territory. Two historical witnesses to the geopolitical importance of Slovene territory 

are the Amber Road, which linked the Baltic coast to the northern Adriatic, and the legend of 

the Argonauts, in which Jason’s band of sailors travel along the Danube, Sava and Ljubljanica 

rivers to Nauportus (Vrhnika), where they dismantle their ship and carry it over the Karst to 

the Adriatic Sea, before sailing back to Greece. The convenient Karst passes reach towards 

Italy along the 40-

km Vipava valley, which stretches from the Soča (It. Isonzo) river into the 

mountainous continental interior, opening a path towards rich northern Italy for those arriving 

from the east. At the end of the eighth century, Paul the Deacon, historian of the Lombards, 

wrote that all Italy is “surrounded by the waves of the Tyrrhenian and Adriatic seas, but to the 

west and north it is so closed in by the Alps that there is no entrance to it, save via narrow 

passes and over the lofty summits of the mountains. Yet from the eastern side, where it is 

joined to Pannonia, it has an approach that lies open, broad and quite level.” The Romans 

were well aware of the strategic importance of this territory to the defence of Italy’s most 

vulnerable border, through which numerous tribes, peoples and armies entered the Italian 

 – four major European geographical regions meet in its territory: the Alps, which 

cover the north-west, the Pannonian Plain, also known as the Great Hungarian Plain, to the 

east, the Dinaric Alps, known also by the ancient toponym of the Karst (Kras), which covers 

the southern part of Slovene territory, and the Mediterranean, which, as the Adriatic, makes its 

most northerly encroachment into continental central Europe in the Gulf of Trieste. 

---

 

 

8 

peninsula throughout history,  and they built a special defensive system,  the  claustra Alpium 

Iuliarum, creating a network of important roads spreading out from Aquileia towards the 

central Danube region, Pannonia, and western Illyricum. 

Slovene territory is not just the meeting point of geographic elements, but also a point 

at which different cultures have overlapped: horse people from the eastern Steppes and 

barbarians from the west, north and east of Europe; Slavs, Germans, Romans and Finno-Ugric 

Hungarians; the western European Empire and Byzantium from the east. It has long been a 

place of immigrant mobility and indigenous tenacity. This great diversity has left its mark on 

this small territory, and has been preserved as part of the region’s rich history and tradition. 

This is the invaluable heritage of the Slovene territory, which should be recognised, cared for, 

and preserved for future generations. The history of a territory and its inhabitants – and this 

applies very much to this work –  cannot simply be reduced to the history of one nation, 

particularly if, like the vast majority of European nations, it only coalesced as a political 

nation in the nineteenth century. Of course, this is by no means a uniquely Slovene problem. 

Elsewhere in Europe, historians talk of countries and nations in periods when neither had yet 

come into being. When the French talk of their first dynasty, they are likely to be thinking of 

the Frankish Merovingians. Equally, German and Austrian works on their own lands in the 

Early Middle Ages are often anachronistic, creating an image of something that never existed 

politically. So, just as it would be out of place to speak of Ljudevit Posavski (Louis, prince of 

Lower Pannonia) as a Croat prince, it would also be misleading to refer to Carantanian prince 

Borut  as a Slovene prince and Carantania as the first Slovene state. At that time, the 

inhabitants of part of the later Slovene ethnic territory were only identified as Carantanians, or 

at best as Slavs. Slovenia and Slovenes have not always existed and using these two terms to 

describe the Early Middle Ages is an attempt to exploit the past to benefit current interests and 

ideas. One such idea is the assertion found in all the Slovene history textbooks that Slovenes 

settled in an area stretching north to the Danube, and that a process of Germanisation led to 

them losing two-thirds of their national territory. Yet this approach always neglects to provide 

any grounds for the claim that the Slavs living along the Danube in the Early Middle Ages 

were Slovenes. 

A history of the Slovenes therefore only relates to recent centuries, but that does not 

mean that Slovene history, understood as the history of the land where present-day Slovenia is 

located and its people, is any the less for this distinction, only that it has been more accurately 

defined. To discuss only the history of Slovenes or the history of the Slovene nation – as the 

titles of previous histories have implied, though fortunately their content has been broader – 

---