April 22nd-28th 2023 Ukraine’s game plan

Bread and circuses
B
read and
circuses offered a path to so­
cial peace, according to Juvenal, a Ro­
man satirist. Britain’s latest inflation data,
published on April 19th and covering the
year up to the end of March, would have
given him cause for concern. Surging costs
for food and recreation have kept the an­
nual rate of price growth in double figures. 
Food first. Higher energy prices follow­
ing Russia’s invasion of Ukraine have
raised the cost of fertiliser; heatwaves last
year curtailed the growing season of Brit­
ain’s trade partners. Prices of olive oil,
mainly imported from Spain, were up by
49% as unseasonably warm weather hurt
production. Many staple foods, which ac­
count for a big share of poorer households’
spending, have been badly hit. The infla­
tion rate for bread and cereals, at 19.4%, is
the highest since the Office for National
Statistics began tracking it in 1989. 
The source of the surge in the price of
“recreation and culture”, as that statistical
category is known, is harder to pin down:
the composition of video­game bestseller
charts can have an outsize effect on the
month­to­month rate. But rises there,
alongside those in food, were enough to
offset most of the fall in the price of petrol.
That left inflation virtually unchanged at
10.1%, down only slightly from the 10.4%
posted in February. 
Britain’s post­pandemic inflation rate
is staying stubbornly higher than that of
many of its peers (see chart). Economists
had expected it to fall to 9.8% in March.
Figures for the euro zone, released on the
same day, showed that the rate of inflation
in the bloc fell to 6.9%, despite many of the
same pressures on food and energy prices
after Russia’s invasion of Ukraine. 
This difference is partly a matter of tim­
ing. Britons are not yet enjoying the effects
of lower wholesale gas prices. The inter­
play between the energy price cap (
EPC
),
limiting the amount that suppliers can
charge customers, and the energy­price
guarantee, which fixes the unit rate that
households pay, means that there is not as
tight a link between consumer and whole­
sale gas prices as in the rest of Europe. In
Spain, where consumer prices track the
wholesale price more closely, year­on­year
inflation in March was just 3.1%.
Headline inflation will fall sharply next
month in Britain, however, owing to “base
effects” rather than to any positive eco­
nomic news. The first upward revision of
the price cap after Russia’s invasion of Uk­
raine was in April 2022, which means it
will fall out of the year­on­year figures next
month. Consumer gas prices in April 2023
will therefore be 27% higher than a year
earlier, rather than 96% as in March. That
will reduce the headline inflation rate next
month by around 1.7 percentage points, ac­
cording to economists at Investec, a bank. 
Good news may also soon show up in
the form of lower food prices. An index of
international commodity prices from the
UN
’s Food and Agriculture Organisation
found that food costs in March were 20%
lower than a year earlier, when prices
spiked after Russia invaded. 
Once food and energy are excluded,
Britain’s inflation experience seems more
typically European. So­called core infla­
tion, which strips out these two categories,
remained stable at 6.2% in Britain in
March; in the euro zone it increased slight­
ly to 5.7%, from 5.6% in February. Spain
may be enjoying a much lower headline
rate of inflation but the “core” rate is 7.5%,
higher than in Britain. 
Investors have nonetheless increased
their bets that the Bank of England will lift
interest rates, to 4.5% from 4.25%, at its
next meeting on May 11th. Market pricing
now implies that the main policy rate will
peak at closer to 5% in November, rather
than 4.75%. That may also be because of la­
bour­market figures, published on April
18th, showing that the rate of wage growth
was slowing but still remained high (at
6.6% during the three months to Febru­
ary). Bread and circuses may be in short
supply, but jobs are not. And that combina­
tion is not good for inflation. 
n