April 22nd-28th 2023 Ukraine’s game plan

Picture perfect?
“Y
ou can
be 60 and have a free bus pass
here, but you can’t use it,” exclaims
Janette Williamson, the Labour leader of
Wirral Council on Merseyside. Ms Wil­
liamson is talking not about public trans­
port but about voting. New rules obliging
eligible voters to show a form of photo 
ID
at
the ballot box face their first big test in lo­
cal elections on May 4th. 
Passports and driving licences are ac­
ceptable everywhere, but requirements for
other forms of 
ID
vary. An over­60 travel
pass is fine in London, Wales and Northern
Ireland (where photo 
ID
has been required
since 2003). Elsewhere, only an over­66
travel pass granted at the state retirement
age is 
OK
. “It doesn’t seem to make much
sense to us here,” says Ms Williamson. 
The changes, pushed through by the
government last year, are ostensibly an at­
tempt to allay fears about election security.
Proponents point to high­profile, if isolat­
ed, examples of fraud. The most egregious,
a 2014 mayoral election in the London bor­
ough of Tower Hamlets, was voided. 
Opponents argue that the new rules will
suppress turnout among certain segments
of the electorate. None of the photo­
adorned bus passes, student cards and rail­
cards carried by younger voters, who are
less likely to vote Conservative, are accept­
able. People with severe disabilities, the
unemployed and those who have never
voted are less likely to have photo 
ID
. 
Whether the new rules will have a long­
term impact, on either electoral integrity
or voter suppression, is open to question.
Pretending to be someone else at polling
stations, the problem which voter 
ID
is de­
signed to fix, is rare: in the eight years to
2021, there were only three convictions for
this offence. In other places that require
identification, such as Canada, Switzer­
land and certain American states, research
has not shown a causal relationship be­
tween voter 
ID
laws and depressed turn­
out. (Indeed, a new study in America sug­
gests that communities which feel they are
being deliberately targeted may turn out in
greater numbers.) 
That still leaves open the possibility of
immediate chaos. Details of the new voting
requirements weren’t finalised until De­
cember 2022, leaving only a few months
before the local elections for officials to get
the message out. At the time the Conserva­
tive­led Local Government Association, a
cross­party body representing more than
300 local authorities, called for the rules to
be delayed because of potential pressure
on election staff. 
“It’s the biggest change in polling sta­
tions in a generation,” says Peter Stanyon,
CEO
of the Association of Electoral Admin­
istrators, the body representing election
officials. “It’s very disappointing that these
things have been introduced so late.” Local
officials are the ones who have to turn
away people without the right form of 
ID
.
“There are concerns about the security of
staff, because if you do get an irate elector,
the staff are effectively quite vulnerable.”
There may be a lot of frustrated people.
As of February, according to research by the
Electoral Commission, an independent bo­
dy that oversees ballots in Britain, 37% of
voters believed that 
ID
was not needed. A
government study found that 4% of voters,
or about 2m people, did not have a suitable
photo 
ID
. Such voters can apply for a free
“voter authority certificate”. So far just
60,000 have done so; the deadline to apply
is April 25th. “It’s a massive hill to climb,”
says Craig Westwood, who runs communi­
cations for the commission.
Given the fine margins of local democ­
racy, the loss of a few voters can make a big
difference (experience suggests that peo­
ple who are turned away from polling sta­
tions do not all return, even if they have a
valid 
ID
at home). In last year’s local elec­
tions, for instance, two seats on Wirral
council were decided by fewer than 100
votes; two seats also happened to be the
size of the Labour victory. 
If voters are turned away in droves, or
seats swing because a handful of voters are
carrying the wrong pass, that might dent
faith in the system. “Confidence is always
going to be central to our role and is a key
indicator around elections,” says Mr West­
wood. “It’s incredibly hard to build it up.
And it’s very easy for it to be lost.” 
n