April 22nd-28th 2023 Ukraine’s game plan

Empty chairs, quieter playgrounds
B
efore the
covid­19 pandemic, Liz
Marsh’s daughter seemed to be coping
better with debilitating anxieties. Diag­
nosed as autistic when she was six, she ap­
peared to have found a school that worked
reasonably well for her. Over the past two
years, however, her problems have re­
surged. These days the ten­year­old rarely
travels to her school in Leeds willingly;
some days she simply lies down in their
driveway. The problem is not that she
doesn’t want to go to school, says her wor­
ried mother: “She just can’t.”
Though covid is no longer closing
schools or requiring pupils to self­isolate,
many children are still missing from their
desks. So far this school year more than
one­fifth of pupils in England have been
“persistently” absent, a label that applies
when a youngster misses at least 10% of
their classes. (Other parts of Britain do not
track attendance in the same way.) 
That is almost twice the rate that was
normal before covid. Some teachers had
hoped this was a “blip” that would vanish
as the pandemic faded, says Rob Williams
of the National Association of Head Teach­
ers, a union. But it looks as if lofty absence
rates are sticking (see chart on next page).
This would be a problem even if the
pandemic had not already hit children’s
learning. Pupils who miss even 15% of their
lessons are half as likely as others to get
five passes in the 
GCSE
exams they take at
age 16. Youngsters with very poor atten­
dance rates are also vastly more likely to
wind up in trouble with the police; perhaps
140,000 children are enrolled in school but
actually in class less than half the time.
Pupils miss school for a whole gamut of
reasons. The easy assumption, of truant­
ing children unchecked by lax parents, is
only part of it. Youngsters with special
educational needs have long missed more
lessons than others; they comprise only
16% of pupils in England but make up one­
quarter of persistent absentees. Bullying
and chaotic home lives make it less likely
that children will go to school. 
So does poverty. In the 2021­22 school
year, almost 40% of the poorest children
were absent more than 10% of the time,
roughly twice the absence rate among rich­
er peers. Even in good times poorer pupils
miss school days because they lack uni­
forms or bus money, notes Beth Prescott of
the Centre for Social Justice, a think­tank—
and these are not good times.
The pandemic has amplified these pro­
blems (though British schools were at least
quicker to reopen to pupils than their
counterparts in America) and created new
ones. Children who were already feeling
unhappy at school may now feel they have
even less chance of making the grade be­
cause of the lost learning. The sports activ­
ities and extra­curricular clubs that many
pupils liked best are still sometimes
squeezed by schemes aiming to accelerate
academic “catch­up”.