April 22nd-28th 2023 Ukraine’s game plan

Dreams never end
The degree to which the modern world is unimagin­
able without printing makes any guidance its history
might provide for speculation about 
LLM
s at best par­
tial, at worst misleading. Johannes Gutenberg’s devel­
opment of movable type has been awarded responsi­
bility, at some time or other, for almost every facet of
life that grew up in the centuries which followed. It
changed relations between God and man, man and
woman, past and present. It allowed the mass distri­
bution of opinions, the systematisation of bureaucra­
cy, the accumulation of knowledge. It brought into be­
ing the notion of intellectual property and the pos­
sibility of its piracy. But that very breadth makes com­
parison almost unavoidable. As Bradford DeLong, an
economic historian at the University of California,
Berkeley puts it, “It’s the one real thing we have in
which the price of creating information falls by an or­
der of magnitude.”
Printed books made it possible for scholars to roam
larger fields of knowledge than had ever before been
possible. In that there is an obvious analogy for 
LLM
s,
which trained on a given corpus of knowledge can de­
rive all manner of things from it. But there was more to
the acquisition of books than mere knowledge. 
Just over a century after Gutenberg’s press began its
clattering Michel de Montaigne, a French aristocrat,
had been able to amass a personal library of some 1,500
books—something unimaginable for an individual of
any earlier European generation. The library gave him
more than knowledge. It gave him friends. “When I am
attacked by gloomy thoughts,” he wrote, “nothing
helps me so much as running to my books. They quick­
ly absorb me and banish the clouds from my mind.” 
And the idea of the book gave him a way of being
himself no one had previously explored: to put him­
self between covers. “Reader,” he warned in the preface
to his 
Essays
, “I myself am the matter of my book.” The
mass production of books allowed them to become pe­
culiarly personal; it was possible to write a book about
nothing more, or less, than yourself, and the person
that your reading of other books had made you. Books
produced authors.
As a way of presenting knowledge, 
LLM
s promise to
take both the practical and personal side of books fur­
ther, in some cases abolishing them altogether. An ob­
vious application of the technology is to turn bodies of
knowledge into subject matter for chatbots. Rather
than reading a corpus of text, you will question an en­
tity trained on it and get responses based on what the
text says. Why turn pages when you can interrogate a
work as a whole?
Everyone and everything now seems to be pursuing
such fine­tuned models as ways of providing access to
knowledge. Bloomberg, a media company, is working
on Bloomberg
GPT
, a model for financial information.
There are early versions of a Quran
GPT
and a Bible
GPT
;
can a puffer­jacketed Pontiff
GPT
be far behind? Mean­
while several startups are offering services that turn all
the documents on a user’s hard disk, or in their bit of
the cloud, into a resource for conversational consulta­
tion. Many early adopters are already using chatbots as
sounding boards. “It’s like a knowledgeable colleague
you can always talk to,” explains Jack Clark of Anthrop­
ic, an 
LLM-
making startup. 
It is easy to imagine such intermediaries having
what would seem like personalities—not just generic
ones, such as “avuncular tutor”, but specific ones
which grow with time. They might come to be like
their users: an externalised version of their inner
voice. Or they might be like any other person whose
online output is sufficient for a model to train on (in­
tellectual­property concerns permitting). Researchers
at the Australian Institute for Machine Learning have
built an early version of such an assistant for Laurie
Anderson, a composer and musician. It is trained in