Capital Volume I

480 

 

Chapter 25 

 

excess of the agricultural population over the means for housing it, the greater, therefore, in the 

villages is the local surplus population and the most pestilential packing together of human 

beings. The packing together of knots of men in scattered little villages and small country towns 

corresponds to the forcible draining of men from the surface of the land. The continuous 

superseding of the agricultural labourers, in spite of their diminishing number and the increasing 

mass of their products, gives birth to their pauperism. Their pauperism is ultimately a motive to 

their eviction and the chief source of their miserable housing which breaks down their last power 

of resistance, and makes them more slaves of the landed proprietors and the farmers.

107

 Thus the 

minimum of wages becomes a law of Nature to them. On the other hand, the land, in spite of its 

constant “relative surplus population,” is at the same time underpopulated. This is seen, not only 

locally at the points where the efflux of men to towns, mines, railroad-making, &c., is most 

marked. It is to be seen everywhere, in harvest-time as well as in spring and summer, at those 

frequently recurring times when English agriculture, so careful and intensive, wants extra hands. 

There are always too many agricultural labourers for the ordinary, and always too few for the 

exceptional or temporary needs of the cultivation of the soil.

108

  Hence we find in the official 

documents contradictory complaints from the same places of deficiency and excess of labour 

simultaneously. The temporary or local want of labour brings about no rise in wages, but a 

forcing of the women and children into the fields, and exploitation at an age constantly lowered. 

As soon as the exploitation of the women and children takes place on a larger scale, it becomes in 

turn a new means of making a surplus population of the male agricultural labourer and of keeping 

down his wage. In the east of England thrives a beautiful fruit of this vicious circle – the so-called 

gang-system, to which I must briefly return here. 

109 

The gang-system obtains almost exclusively in the counties of Lincoln, Huntingdon, Cambridge, 

Norfolk, Suffolk, and Nottingham, here and there in the neighbouring counties of Northampton, 

Bedford, and Rutland. Lincolnshire will serve us as an example. A large part of this county is new 

land, marsh formerly, or even, as in others of the eastern counties just named, won lately from the 

sea. The steam-engine has worked wonders in the way of drainage. What were once fens and 

sandbanks, bear now a luxuriant sea of corn and the highest of rents. The same thing holds of the 

alluvial lands won by human endeavour, as in the island of Axholme and other parishes on the 

banks of the Trent. In proportion as the new farms arose, not only were no new cottages built: old 

ones were demolished, and the supply of labour had to come from open villages, miles away, by 

long roads that wound along the sides of the hills. There alone had the population formerly found 

shelter from the incessant floods of the winter-time. The labourers that dwell on the farms of 400-

1,000 acres (they are called “confined labourers”) are solely employed on such kinds of 

agricultural work as is permanent, difficult, and carried on by aid of horses. For every 100 acres 

there is, on an average, scarcely one cottage. A fen farmer, e.g., gave evidence before the 

Commission of Inquiry: 

“I farm 320 acres, all arable land. I have not one cottage on my farm. I have only 

one labourer on my farm now. I have four horsemen lodging about. We get light 

work done by gangs.” 

110 

The soil requires much light field labour, such as weeding, hoeing, certain processes of manuring, 

removing of stones, &c. This is done by the gangs, or organised bands that dwell in the open 

villages.  

The gang consists of 10 to 40 or 50 persons, women, young persons of both sexes (13-18 years of 

age, although the boys are for the most part eliminated at the age of 13), and children of both 

sexes (6-13 years of age). At the head is the gang master, always an ordinary agricultural 

labourer, generally what is called a bad lot, a scapegrace, unsteady, drunken, but with a dash of 

---

481 

 

Chapter 25 

 

enterprise and savoir-faire. He is the recruiting-sergeant for the gang, which works under him, 

not under the farmer. He generally arranges with the latter for piece-work, and his income, which 

on the average is not very much above that of an ordinary agricultural labourer, 

111

depends almost 

entirely upon the dexterity with which he manages to extract within the shortest time the greatest 

possible amount of labour from his gang. The farmers have discovered that women work steadily 

only under the direction of men, but that women and children, once set going, impetuously spend 

their life-force – as Fourier knew – while the adult male labourer is shrewd enough to economise 

his as much as he can. The gang-master goes from one farm to another, and thus employs his 

gang from 6 to 8 months in the year. Employment by him is, therefore, much more lucrative and 

more certain for the labouring families, than employment by the individual farmer, who only 

employs children occasionally. This circumstance so completely rivets his influence in the open 

villages that children are generally only to be hired through his instrumentality. The lending out 

of these individually, independently of the gang, is his second trade.  

The “drawbacks” of the system are the overwork of the children and young persons, the 

enormous marches that they make daily to and from the farms, 5, 6, and sometimes 7 miles 

distant, finally, the demoralisation of the gang. Although the gang-master, who, in some districts 

is called “the driver,” is armed with a long stick, he uses it but seldom, and complaints of brutal 

treatment are exceptional. He is a democratic emperor, or a kind of Pied Piper of Hamelin. He 

must therefore be popular with his subjects, and he binds them to himself by the charms of the 

gipsy life under his direction. Coarse freedom, a noisy jollity, and obscenest impudence give 

attractions to the gang. Generally the gangmaster pays up in a public house; then he returns home 

at the head of the procession reeling drunk, propped up right and left by a stalwart virago, while 

children and young persons bring up the rear, boisterous, and singing chaffing and bawdy songs. 

On the return journey what Fourier calls “phanerogamie,” is the order of the day. The getting with 

child of girls of 13 and 14 by their male companions of the same age, is common. The open 

villages which supply the contingent of the gang, become Sodoms and Gomorrahs,

112

  and have 

twice as high a rate of illegitimate births as the rest of the kingdom. The moral character of girls 

bred in these schools, when married women, was shown above. Their children, when opium does 

not give them the finishing stroke, are born recruits of the gang.  

The gang in its classical form just described, is called the public, common, or tramping gang. For 

there are also private gangs. These are made up in the same way as the common gang, but count 

fewer members, and work, not under a gang-master, but under some old farm servant, whom the 

farmer does not know how to employ in any better way. The gipsy fun has vanished here, but 

according to all witnesses, the payment and treatment of the children is worse.  

The gang-system, which during the last years has steadily increased,

113

 clearly does not exist for 

the sake of the gang-master. It exists for the enrichment of the large farmers, 

114

and indirectly of 

the landlords.

115

 For the farmer there is no more ingenious method of keeping his labourers well 

below the normal level, and yet of always having an extra hand ready for extra work, of 

extracting the greatest possible amount of labour with the least possible amount of money 

116

 and 

of making adult male labour “redundant.” From the exposition already made, it will be 

understood why, on the one hand, a greater or less lack of employment for the agricultural 

labourer is admitted, while on the other, the gang-system is at the same time declared “necessary” 

on account of the want of adult male labour and its migration to the towns.

117

 The cleanly weeded 

land, and the uncleanly human weeds, of Lincolnshire, are pole and counterpole of capitalistic 

production.

118

  

---