Capital Volume I

486 

 

Chapter 25 

 

The scattered means of production that serve the producers themselves as means of employment 

and of subsistence, without expanding their own value by the incorporation of the labour of 

others, are no more capital than a product consumed by its own producer is a commodity. If, with 

the mass of the population, that of the means of production employed in agriculture also 

diminished, the mass of the capital employed in agriculture increased, because a part of the means 

of production that were formerly scattered, was concentrated and turned into capital.  

The total capital of Ireland outside agriculture, employed in industry and trade, accumulated 

during the last two decades slowly, and with great and constantly recurring fluctuations; so much 

the more rapidly did the concentration of its individual constituents develop. And, however small 

its absolute increase, in proportion to the dwindling population it had increased largely.  

Here, then, under our own eyes and on a large scale, a process is revealed, than which nothing 

more excellent could be wished for by orthodox economy for the support of its dogma: that 

misery springs from absolute surplus population, and that equilibrium is re-established by 

depopulation. This is a far more important experiment than was the plague in the middle of the 

14th century so belauded of Malthusians. Note further: If only the naïveté of the schoolmaster 

could apply, to the conditions of production and population of the nineteenth century, the 

standard of the 14th, this naïveté, into the bargain, overlooked the fact that whilst, after the plague 

and the decimation that accompanied it, followed on this side of the Channel, in England, 

enfranchisement and enrichment of the agricultural population, on that side, in France, followed 

greater servitude and more misery.

124

  

The Irish famine of 1846 killed more than 1,000,000 people, but it killed poor devils only. To the 

wealth of the country it did not the slightest damage. The exodus of the next 20 years, an exodus 

still constantly increasing, did not, as, e.g.,  the  Thirty Years’ War, decimate, along with the 

human beings, their means of production. Irish genius discovered an altogether new way of 

spiriting a poor people thousands of miles away from the scene of its misery. The exiles 

transplanted to the United States, send home sums of money every year as travelling expenses for 

those left behind. Every troop that emigrates one year, draws another after it the next. Thus, 

instead of costing Ireland anything, emigration forms one of the most lucrative branches of its 

export trade. Finally, it is a systematic process, which does not simply make a passing gap in the 

population, but sucks out of it every year more people than are replaced by the births, so that the 

absolute level of the population falls year by year.

125

  

What were the consequences for the Irish labourers left behind and freed from the surplus 

population? That the relative surplus population is today as great as before 1846; that wages are 

just as low, that the oppression of the labourers has increased, that misery is forcing the country 

towards a new crisis. The facts are simple. The revolution in agriculture has kept pace with 

emigration. The production of relative surplus population has more than kept pace with the 

absolute depopulation. A glance at table C. shows that the change of arable to pasture land must 

work yet more acutely in Ireland than in England. In England the cultivation of green crops 

increases with the breeding of cattle; in Ireland, it decreases. Whilst a large number of acres, that 

were formerly tilled, lie idle or are turned permanently into grass-land, a great part of the waste 

land and peat bogs that were unused formerly, become of service for the extension of cattle-

breeding. The smaller and medium farmers – I reckon among these all who do not cultivate more 

than 100 acres – still make up about 8/10ths of the whole number.

126

 They are one after the other, 

and with a degree of force unknown before, crushed by the competition of an agriculture 

managed by capital, and therefore they continually furnish new recruits to the class of wage 

labourers. The one great industry of Ireland, linen-manufacture, requires relatively few adult men 

and only employs altogether, in spite of its expansion since the price of cotton rose in 1861-1866, 

---

487 

 

Chapter 25 

 

a comparatively insignificant part of the population. Like all other great modern industries, it 

constantly produces, by incessant fluctuations, a relative surplus population within its own 

sphere, even with an absolute increase in the mass of human beings absorbed by it. The misery of 

the agricultural population forms the pedestal for gigantic shirt-factories, whose armies of 

labourers are, for the most part, scattered over the country. Here, we encounter again the system 

described above of domestic industry, which in underpayment and overwork, possesses its own 

systematic means for creating supernumerary labourers. Finally, although the depopulation has 

not such destructive consequences as would result in a country with fully developed capitalistic 

production, it does not go on without constant reaction upon the home-market. The gap which 

emigration causes here, limits not only the local demand for labour, but also the incomes of small 

shopkeepers, artisans, tradespeople generally. Hence the diminution in incomes between £60 and 

£100 in Table E.  

A clear statement of the condition of the agricultural labourers in Ireland is to be found in the 

Reports of the Irish Poor Law Inspectors (1870). 

127

Officials of a government which is 

maintained only by bayonets and by a state of siege, now open, now disguised, they have to 

observe all the precautions of language that their colleagues in England disdain. In spite of this, 

however, they do not let their government cradle itself in illusions. According to them the rate of 

wages in the country, still very low, has within the last 20 years risen 50-60 per cent., and stands 

now, on the average, at 6s. to 9s. per week. But behind this apparent rise, is hidden an actual fall 

in wages, for it does not correspond at all to the rise in  price of the necessary means of 

subsistence that has taken place in the meantime. For proof, the following extract from the 

official accounts of an Irish workhouse.  

AVERAGE WEEKLY COST PER HEAD 

Year ended 

Provisions and  

Necessaries. 

Clothing. TOTAL. 

29th Sept., 1849. 1s. 3 1/4d. 

3d. 

1s. 6 1/4d. 

29th Sept., 1869. 2s. 7 1/4d. 

6d. 

3s. 1 1/4d. 

The price of the necessary means of subsistence is therefore fully twice, and that of clothing 

exactly twice, as much as they were 20 years before.  

Even apart from this disproportion, the mere comparison of the rate of wages expressed in gold 

would give a result far from accurate. Before the famine, the great mass of agricultural wages 

were paid in kind, only the smallest part in money; today, payment in money is the rule. From 

this it follows that, whatever the amount of the real wage, its money rate must rise. 

“Previous to the famine, the labourer enjoyed his cabin ... with a rood, or half-acre 

or acre of land, and facilities for ... a crop of potatoes. He was able to rear his pig 

and keep fowl.... But they now have to buy bread, and they have no refuse upon 

which they can feed a pig or fowl, and they have consequently no benefit from the 

sale of a pig, fowl, or eggs.”

128

  

In fact, formerly, the agricultural labourers were but the smallest of the small farmers, and formed 

for the most part a kind of rear-guard of the medium and large farms on which they found 

employment. Only since the catastrophe of 1846 have they begun to form a fraction of the class 

of purely wage labourers, a special class, connected with its wage-masters only by monetary 

relations.  

We know what were the conditions of their dwellings in 1846. Since then they have grown yet 

worse. A part of the agricultural labourers, which, however, grows less day by day, dwells still on 

---