Capital Volume I

488 

 

Chapter 25 

 

the holdings of the farmers in over-crowded huts, whose hideousness far surpasses the worst that 

the English agricultural labourers offered us in this way. And this holds generally with the 

exception of certain tracts of Ulster; in the south, in the counties of Cork, Limerick, Kilkenny, 

&c.; in the east, in Wicklow, Wexford, &c.; in the centre of Ireland, in King’s and Queen’s 

County, Dublin, &c.; in the west, in Sligo, Roscommon, Mayo, Galway, &c. 

“The agricultural labourers’ huts,” an inspector cries out, “are a disgrace to the 

Christianity and to the civilisation of this country.” 

129 

In order to increase the attractions of these holes for the labourers, the pieces of land belonging 

thereto from time immemorial, are systematically confiscated. 

“The mere sense that they exist subject to this species of ban, on the part of the 

landlords and their agents, has ... given birth in the minds of the labourers to 

corresponding sentiments of antagonism and dissatisfaction towards those by 

whom they are thus led to regard themselves as being treated as ... a proscribed 

race.” 

130 

The first act of the agricultural revolution was to sweep away the huts situated on the field of 

labour. This was done on the largest scale, and as if in obedience to a command from on high. 

Thus many labourers were compelled to seek shelter in villages and towns. There they were 

thrown like refuse into garrets, holes, cellars and corners, in the worst back slums. Thousands of 

Irish families, who according to the testimony of the English, eaten up as these are with national 

prejudice, are notable for their rare attachment to the domestic hearth, for their gaiety and the 

purity of their home-life, found themselves suddenly transplanted into hotbeds of vice. The men 

are  now obliged to seek work of the neighbouring farmers and are only hired by the day, and 

therefore under the most precarious form of wage. Hence 

“they sometimes have long distances to go to and from work, often get wet, and 

suffer much hardship, not unfrequently ending in sickness, disease and want.” 

131

  

“ The towns have had to receive from year to year what was deemed to be the 

surplus labour of the rural division;”

132

 and then people still wonder “there is still 

a surplus of labour in the towns and villages, and either a scarcity or a threatened 

scarcity in some of the country divisions.”

133

 The truth is that this want only 

becomes perceptible “in harvest-time, or during spring, or at such times as 

agricultural operations are carried on with activity; at other periods of the year 

many hands are idle;”

134

 that “from the digging out of the main crop of potatoes in 

October until the early spring following ... there is no employment for them;” 

135

and further, that during the active times they “are subject to broken days and to 

all kinds of interruptions.”

136

  

These results of the agricultural revolution – i.e., the change of arable into pasture land, the use of 

machinery, the most rigorous economy of labour, &c., are still further aggravated by the model 

landlords, who, instead of spending their rents in other countries, condescend to live in Ireland on 

their demesnes. In order that the law of supply and demand may not be broken, these gentlemen 

draw their 

“labour-supply ... chiefly from their small tenants, who are obliged to attend when 

required to do the landlord’s work, at rates of wages, in many instances, 

considerably under the current rates paid to ordinary labourers, and without regard 

to the inconvenience or loss to the tenant of being obliged to neglect his own 

business at critical periods of sowing or reaping.” 

137 

---

489 

 

Chapter 25 

 

The uncertainty and irregularity of employment, the constant return and long duration of gluts of 

labour, all these symptoms of a relative surplus population, figure therefore in the reports of the 

Poor Law administration, as so many hardships of the agricultural proletariat. It will be 

remembered that we met, in the English agricultural proletariat, with a similar spectacle. But the 

difference is that in England, an industrial country, the industrial reserve recruits itself from the 

country districts, whilst in Ireland, an agricultural country, the agricultural reserve recruits itself 

from the towns, the cities of refuge of the expelled agricultural labourers. In the former, the 

supernumeraries of agriculture are transformed into factory operatives; in the latter, those forced 

into the towns, whilst at the same time they press on the wages in towns, remain agricultural 

labourers, and are constantly sent back to the country districts in search of work.  

The official inspectors sum up the material condition of the agricultural labourer as follows: 

“Though living with the strictest frugality, his own wages are barely sufficient to 

provide food for an ordinary family and pay his rent” and he depends upon other 

sources for the means of clothing himself, his wife, and children.... The 

atmosphere of these cabins, combined with the other privations they are subjected 

to, has made this class particularly susceptible to low fever and pulmonary 

consumption.” 

138 

After this, it is no wonder that, according to the unanimous testimony of the inspectors, a sombre 

discontent runs through the ranks of this class, that they long for the return of the past, loathe the 

present, despair of the future, give themselves up “to the evil influence of agitators,” and have 

only one fixed idea, to emigrate to America. This is the land of Cockaigne, into which the great 

Malthusian panacea, depopulation, has transformed green Erin.  

What a happy life the Irish factory operative leads one example will show: 

“On my recent visit to the North of Ireland,” says the English Factory Inspector, 

Robert Baker, “I met with the following evidence of effort in an Irish skilled 

workman to afford education to his children; and I give his evidence verbatim, as I 

took it from his mouth. That he was a skilled factory hand, may be understood 

when I say that he was employed on goods for the Manchester market. ‘Johnson. 

– I am a beetler and work from 6 in the morning till 11 at night, from Monday to 

Friday. Saturday we leave off at 6 p. m., and get three hours of it (for meals and 

rest). I have five children in all. For this work I get 10s. 6d. a week; my wife 

works here also, and gets 5s. a week. The oldest girl who is 12, minds the house. 

She is also cook, and all the servant we have. She gets the young ones ready for 

school. A girl going past the house wakes me at half past five in the morning. My 

wife gets up and goes along with me. We get nothing (to eat) before we come to 

work. The child of 12 takes care of the little children all the day, and we get 

nothing till breakfast at eight. At eight we go home. We get tea once a week; at 

other times we get stirabout, sometimes of oat-meal, sometimes of Indian meal, as 

we are able to get it. In the winter we get a little sugar and water to our Indian 

meal. In the summer we get a few potatoes, planting a small patch ourselves; and 

when they are done we get back to stirabout. Sometimes we get a little milk as it 

may be. So we go on from day to day, Sunday and week day, always the same the 

year round. I am always very much tired when I have done at night. We may see a 

bit of flesh meat sometimes, but very seldom. Three of our children attend school, 

for whom we pay 1d. a week a head. Our rent is 9d. a week. Peat for firing costs 

1s. 6d. a fortnight at the very lowest.’” 

139 

Such are Irish wages, such is Irish life!  

---