Capital Volume I

502 

 

Chapter 25 

 

                                                                                                                                                              

most part, have to sleep under the trees of the farms on which they work.” (l. c., p. 135.) The system 

of “open” and “closed” villages obtains in all the Midland counties and throughout the East of 

England. 

104

 “The employer ... is ... directly or indirectly securing to himself the profit on a man employed at 

10s. a week, and receiving from  this poor hind £4 or £5 annual rent for houses not worth £20 in a 

really free market, but maintained at their artificial value by the power of the owner to say ‘Use my 

house, or go seek a hiring elsewhere without a character from me....’ Does a man wish to better 

himself, to go as a plate-layer on the railway, or to begin quarry-work, the same power is ready with 

‘Work for me at this low rate of wages or begone at a week’s notice; take your pig with you, and get 

what you can for the potatoes growing in your garden.’ Should his interest appear to be better served 

by it, an enhanced rent is sometimes preferred in these cases by the owner (i.e., the farmer) as the 

penalty for leaving his service.” (Dr. Hunter, l. c., p. 132.) 

105

  “New married couples are no edifying study for grown-up brothers and sisters: and though 

instances must not be recorded, sufficient data are remembered to warrant the remark, that great 

depression and sometimes death are the lot of the female participator in the offence of incest.” (Dr. 

Hunter, l. c., p. 137.) A member of the rural police who had for many years been a detective in the 

worst quarters of London, says of the girls of his village: “their boldness and shamelessness I never 

saw equalled during some years of police life and detective duty in the worst parts of London .... They 

live like pigs, great boys and girls, mothers and fathers, all sleeping in one room, in many instances.” 

(“Child. Empl. Com. Sixth Report, 1867,” p. 77 sq. 155.) 

106

 “Public Health. Seventh Report, 1865,” pp. 9, 14 passim. 

107

 “The heaven-born employment of the hind gives dignity even to his position. He is not a slave, but 

a soldier of peace, and deserves his place in married men’s quarters to be provided by the landlord, 

who has claimed a power of enforced labour similar to that the country demands of the soldier. He no 

more receives market-price for his work than does the soldier. Like the soldier he is caught young, 

ignorant, knowing only his own trade, and his own locality. Early marriage and the operation of the 

various laws of settlement affect the one as enlistment and the Mutiny Act affect the other.” (Dr. 

Hunter, l. c., p. 132.) Sometimes an exceptionally soft-hearted landlord relents as the solitude he has 

created. “It is a melancholy thing to stand alone in one’s country,” said Lord Leicester, when 

complimented on the completion of Hookham. “I look around and not a house is to be seen but mine. I 

am the giant of Giant Castle, and have eat up all my neighbours.” 

108

  A similar movement is seen during the last ten years in France; in proportion as capitalist 

production there takes possession of agriculture, it drives the “surplus” agricultural population into the 

towns. Here also we find deterioration in the housing and other conditions at the source of the surplus 

population. On the special “prolétariat foncier,” to which this system of parcelling out the land has 

given rise, see, among others, the work of Colins, already quoted, and Karl Marx “Der Achtzehnte 

Brumaire des Louis Bonaparte.” 2nd edition. Hamburg, 1869, pp. 56, &c. In 1846, the town 

population in France was represented by 24.42, the agricultural by 75.58; in 1861, the town by 28.86, 

the agricultural by 71.14 per cent. During the last 5 years, the diminution of the agricultural 

percentage  of the population has been yet more marked. As early as 1846, Pierre Dupont in his 

“Ouvriers” sang:  

Mal vêtus, logés dans des trous, 

Sous les combles, dans les décombres, 

Nous vivons avec les hiboux 

Et les larrons, amis des ombres. 

[Badly clothed, living in holes, under the eaves, in the ruins, with the owls and the thieves, 

companions of the shadows] 

---

503 

 

Chapter 25 

 

                                                                                                                                                              

109

 “Sixth and last Report of the Children’s Employment Commission,” published at the end of March, 

1867. It deals solely with the agricultural gang-system. 

110

 “Child. Emp. Comm., VI. Report." Evidence 173, p. 37. 

111

 Some gang-masters, however, have worked themselves up to the position of farmers of 500 acres, 

or proprietors of whole rows of houses. 

112

 “Half the girls of Ludford have been ruined by going out” (in gangs). l. c., p. 6, § 32. 

113

  “They (gangs) have greatly increased of late years. In some places they are said to have been 

introduced at comparatively late dates; in others where gangs ... have been known for many years ... 

more and younger children are employed in them.” (l. c., p. 79, § 174). 

114

  “Small farmers never employ gangs.” “It is not on poor land, but on land which affords rent of 

from 40 to 50 shillings, that women and children are employed in the greatest numbers.” (l. c., pp. 17, 

14.) 

115

 To one of these gentlemen the taste of his rent was so grateful that he indignantly declared to the 

Commission of Inquiry that the whole hubbub was only due to the name of the system. If instead of 

“gang” it were called “the Agricultural Juvenile Industrial Self-supporting Association,” everything 

would be all right. 

116

 “Gang work is cheaper than other work; that is why they are employed,” says a former gang-master 

(l. c., p. 17, § 14 )."The gang-system is decidedly the cheapest for the farmer, and decidedly the worst 

for the children,” says a farmer (l. c., p. 16, § 3.) 

117

  “Undoubtedly much of the work now done by children in gangs used to be done by men and 

women. More men are out of work now where children and women are employed than formerly.” (l. 

c., p. 43, n. 202.) On the other hand, “the labour question in some agricultural districts, particularly the 

arable, is becoming so serious in consequence of emigration, and the facility afforded by railways for 

getting to large towns that I (the “I” is the steward of a great lord) think the services of children are 

most indispensable,” (l. c., p. 80, n. 180.) For the “labour question” in English agricultural districts, 

differently from the rest of the civilised world, means the landlords’ and farmers’ question, viz., how 

is it possible, despite an always increasing exodus of the agricultural folk, to keep up a sufficient 

relative surplus population in the country, and by means of it keep the wages of the agricultural 

labourer at a minimum? 

118

  The “Public Health Report,” where in dealing with the subject of children’s mortality, the gang-

system is treated in passing, remains unknown to the press, and, therefore, to the English public. On 

the other hand, the last report of the “Child. Empl. Comm.” afforded the press sensational copy always 

welcome. Whilst the Liberal press asked how the fine gentlemen and ladies, and the well-paid clergy 

of the State Church, with whom Lincolnshire swarms, could allow such a system to arise on their 

estates, under their very eyes, they who send out expressly missions to the Antipodes, “for the 

improvement of the morals of South Sea Islanders” —  the more refined press confined itself to 

reflections on the coarse degradation of the agricultural population who are capable of selling their 

children into such slavery! Under the accursed conditions to which these “delicate” people condemn 

the agricultural labourer, it would not be surprising if he ate his own children. What is really 

wonderful is the healthy integrity of character, he  has, in great part, retained. The official reports 

prove that the parents, even in the gang districts, loathe the gang-system. “There is much in the 

evidence that shows that the parents of the children would, in many instances, be glad to be aided by 

the  requirements of a legal obligation, to resist the pressure and the temptations to which they are 

often subject. They are liable to be urged, at times by the parish officers, at times by employers, under 

threats of being themselves  discharged, to be taken to work at an age when ... school attendance ... 

would be manifestly to their greater advantage.... All that time and strength wasted; all the suffering 

---