Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
42 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Standards for inspecting meat and whole prey items are available in the USDA Manual of Standard 
Operating Procedures for Handling Frozen/Thawed Meat and Prey Items Fed to Captive Exotic Animals 
(Crissey et al., 2001). Food items from non-domestic stock should be frozen prior to being used as food 
to kill any pathogens that might be present. Meat-based diets should not be allowed to warm to room 
temperatures or above for extended periods of time because this may result in the growth of harmful 
bacterial organisms. 
 
 
Whole Prey: Whole prey is an intact animal with entrails and fur (or feathers) typically chicks, quail, 
rabbits, rats and mice. Whole prey is also recommended to ensure proper dental health. The hide/fur, 
cartilage, gut and gut contents are closer to the natural diet of jaguars than hard bones and may therefore 
be more appropriate for abrasion. Additionally, the fiber-type qualities of indigestible prey parts including 
raw bones, tendons, cartilage, skin, hair, feathers, or “animal fiber” act as either soluble or insoluble fiber 
(Depauw et al., 2012). Fermentation of these items in the colon has been suggested to be beneficial to 
gastrointestinal health of cheetahs based on changes in fermentation end products and inflammation 
markers compared to an all meat chunk diet (Depauw, 2013), and it would be expected to benefit jaguars 
as well. In addition to the beneficial effects of animal fiber on fermentation, animal fiber also provides gut 
fill. Similar to the plant fibers discussed above, a combination of animal  fibers may be the most 
appropriate. Whole prey fed to jaguars includes rabbits, guinea pigs, and rats. 
 
The diet of wild jaguars is made up of whole carcasses. Providing humanely-killed animals to jaguars 
according to practices outlined below  can promote a wide range of species-appropriate hunting, food 
manipulation, and feeding behaviors. Whole animals (e.g., rats, mice), gutted carcasses (e.g., chickens, 
rabbits), or carcass fragments (e.g., shanks of sheep or calf) can be provided. Many felids will perform all 
or part of their species-appropriate ‘stalk-rush-kill’ behavioral sequence when presented with carcasses 
(Law, 2009). Carcass feeding may promote physical health (e.g., improved dental hygiene) as well as 
psychological well-being. Institutions choosing to feed carcass should be aware of potential hazards that 
may exist including the presence of pharmaceutical drugs, pesticides, toxic organic compounds, and 
pathogenic bacteria
 
(Harrison  et al., 2006). The origin and the history of the carcass should be known, 
and institutions should follow USDA policy #25 (USDA, 1998). This policy specifies feeding the carcass 
as soon as possible or processing it into smaller pieces and freezing it, avoiding the carcasses of sick 
animals,  removing lead shot from the carcasses of animals euthanized by gunshot, and avoiding the 
carcasses of animals with signs of central nervous system disease or at risk of transmissible spongiform 
encephalopathies, including animals with scrapie, chronic wasting disease, and Johne’s disease. Feeding 
jaguars roadkill is not recommended due to possible transfer of parasites, disease, and high microbial 
loads. The USDA highly discourages this practice (United  States  Department of Agriculture,  1998). The 
AZA Nutrition Advisory Group only condones carcass feeding as part of a feeding program that assures 
the diet of the animal is nutritionally balanced and free of pathogens. 
 
 
 
Enrichment Foods:  To promote species-appropriate hunting and feeding behaviors, jaguars can be 
offered edible items in a way that requires the cats to work for the food. Obesity, lethargy, and self-trauma 
could all indicate boredom and a lack of species-specific hunting opportunities for jaguars. Providing 
enrichment opportunities on a randomized schedule will help to prevent the development of stereotypic 
behaviors and ensure that the animals do not become desensitized to the presence of the enrichment 
initiatives. Food items can be hidden throughout the exhibit or in specially constructed PVC  tubes. 
Institutional enrichment coordinators can be contacted for suggestions on how to make these items. 
Enrichment liaisons are also available through AAZK and AZA. Bags containing food can be hung in trees 
or from ropes. Jaguars will catch live fish when placed in the water features. The inclusion of whole prey 
and bones can facilitate natural feeding behaviors as well as facilitate good dental health. The institutional 
nutritionist or veterinarian should be consulted prior to introducing any food item for enrichment. 
Enrichment foods consumed by jaguars should be considered a part of the diet. All dietary 
enrichment should go through an institutional approval process including review by nutritionists and 
veterinarians. All new dietary items should be monitored closely when they are first provided. Ice should 
be used with caution because several cases of tooth damage in domestic and exotic carnivores treated 
by zoo dentists have been reported (Briggs & Scheels, 2005). Table 10 provides examples of enrichment 
items fed to managed jaguars. 
 
 
 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
43 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Table 10. Enrichment food items fed to jaguars (Law, 2009). 
Fish 
 
Meat 
Bones & other 
Live tilapia 
Fetal calf 
Venison 
Tuna 
Chunk horse meat 
Horse 
Herring 
Rabbit 
Cattle 
Frozen salmon 
Quail 
Beef tail 
Live goldfish 
Frozen steaks 
Pork neck 
Trout 
Frozen lamb 
Horse shank 
Minnows 
Mice 
Horse knuckle 
Live red shiners 
Meatballs 
Mutton 
Smelt 
Cooked chicken (boneless chunks) 
Cow leg 
Fish ice block 
Chicken necks, gizzards, hearts, & livers 
Blood ice block 
 
Venison (ground or whole) 
Gelatin made with blood 
 
Raw beef 
Boiled eggs 
 
Pork hock 
Fruit and vegetables 
 
 
Sample Diets:  Those institutions supplying detailed diet information fed diets based on commercially 
available nutritionally complete meat mixes using beef or horse (Table 11). Though carcass was not fed 
in the below diets, many large cats are offered carcass. One institution offered deer legs with fur. 
 
Table 11. Ingredient composition as a percent of the total diet (as fed) of 6 diets offered at 4 institutions to jaguars 
Ingredient 
Average 
Range 
Meat mix
1 
62% 
22-96% 
Whole prey
2 
20% 
4-45% 
Bones
3 
13% 
0-25% 
Chunk meat
4 
Supplements
5
                                               
5% 
0.03% 
0-20% 
0-0.2% 
1
Meat mixes: Nebraska Premium and Classic Feline diets, Nebraska Premium Beef Feline, Central Nebraska Packing, Inc. North 
Platte, NE; Milliken Small Carnivore Diet, Milliken Meat Products, Ltd., Markham, Ontario, Canada 
2
Whole prey: rabbits, guinea pigs, rats, mice, trout, chicks 
3
Bones: Horse or beef femur or knuckle bones, ox tails 
4
Chunk meat: horse muscle meat, beef liver 
5
Supplements: Omega Tri-V Liquid Omega EFA and Vitamin Supplement, Henry Schein, Dublin OH 
 

---