Download by: [Orta Dogu Teknik Universitesi] Date

 

Georg von Charasoff    17 

 _____________________________________________________________________________   

only  with  Julius  Wolf,  who  taught  in  Zurich  from  1888  to  1897,  that  political 

economy  became  a  separate  field  of  study.

27

  Wolf’s  successor  in  Zurich  was 

Heinrich Herkner, who taught theoretical and applied economics as well as public 

economics and statistics from 1898 to 1906. Herkner was in turn succeeded in 1907 

by the economic historian Heinrich Sieveking, who taught in Zurich until his return 

to his home-town Hamburg in 1922.

28

 The second economics professor was Joseph 

Esslen,  a  pupil  of  Lujo  Brentano,  who  taught  in  Zurich  as  an  extra-ordinary 

professor  from  1906-12  and  as  a  full  professor  from  1913-14,  when  he  left  for 

Berlin.  From  1913  onwards,  Sieveking’s  co-worker  was  Manuel  Saitzew,  an 

economic historian and historian of economic thought, who succeeded him as a full 

professor in 1922 (see Gagliardi et al. 1938: 831-6).  

If Charasoff had embarked on the study of ‘Oeconomia publica’ in order to find 

economic  theorists  with  whom  he  could  discuss  his  ideas  on  Marx’s  economic 

theory,  then  his  hopes  were  probably  disappointed.  Sieveking  and  Esslen,  from 

their  training  and  their  research  interests,  presumably  were  unable  to  understand 

Charasoff’s contributions.  It  is very  likely,  however,  that  in  Sieveking’s seminars 

Charasoff  came  into  contact  with  fellow  students  with  a  deep  interest  in  Marx’s 

economic theories. In his autobiographical reminiscences Sieveking noted about his 

teaching  in  Zurich  (without giving  a  precise  date):  ‘Apart  from  the  lecture  course 

I also held a regular seminar, which turned out to be rather lively, because it was not 

only attended by the calm and quiet Swiss-men but also by many Russians, who were 

still agitated by the revolution of 1905’ (1977: 96-7). In all likelihood, Charasoff also 

came in contact with Natalie Moszkowska, who wrote her doctoral dissertation under 

Sieveking’s supervision during this period.

29

 In her later book Das Marxsche System. 

Ein  Beitrag  zu  dessen  Ausbau  (1929),  Moszkowska  provided  not  only  a  critical 

discussion  of  Tugan-Baranovsky’s  and  Bortkiewicz’s  contributions  to  the 

transformation  problem,  but  also  discussed  Tugan-Baranovsky’s,  Luxemburg’s  and 

Charasoff’s contributions to the critique of Marx’s crisis theory. 

In all probability, the reason for Charasoff’s abrupt termination of his studies in 

spring 1912 lies in a tragic personal event. His second wife, Marie von Charasoff, 

née  Kriegshaber,  ‘poisoned  herself  with  cyanide’  (Vormundschaftakten  ‘Kinder 

Charasoff’, Stadtarchiv Zürich). From the available documents it is not possible to 

ascertain  whether  she  poisoned  herself  accidentally  (as  a  doctor  of  medicine,  she 

might well have experimented with poisonous substances for professional reasons) 

or  rather  committed  suicide  (which  seems  more  likely).  In  any  case,  Georg 

Charasoff  was  suddenly  left  behind  with  four  children,  with  the  youngest  one, 

Sergius, barely two years old. He appears to have coped with this difficult situation 

by  giving  up  his  economic  studies.  He  stayed  on  in  Zurich-Oberstrass  in 

Ottikerstrasse 14 with his four children until February 1915. 

9 

Charasoff’s Entry for Robert Michels’s Handwörterbuch project 

In late 1913 Charasoff was invited by Robert Michels, who had meanwhile become 

a  professor  of  sociology  at  the  University  of  Torino,  to  make  a  contribution  to  a 

projected  encyclopaedia  of  sociology,  to  be  entitled  Handwörterbuch  der 

Soziologie.  In  a  letter  to  Michels  of  15  January  1914,  which  is  preserved  in  the 

Roberto Michels Papers at the Fondazione Einaudi in Torino, Charasoff explained 

his ideas for an article on ‘Tolstoy’ which he intended to contribute. He pointed out 

that he would challenge the prevailing  view of Tolstoy as a thinker who stands in 

the  tradition  of  Jean-Jacques  Rousseau. He  assured  Michels  that  he  was  perfectly 

Downloaded by [Orta Dogu Teknik Universitesi] at 12:40 30 March 2016 

---

18 

History of Economics Review 

 _____________________________________________________________________________   

aware  of  the  novelty  and  heretical  nature  of  his  views,  which  ran  counter  to 

dominant  readings of  Tolstoy’s philosophical  position,  but  that  he  felt  capable  of 

arguing  out  his  case  (‘if  sufficient  space  were  available  to  me’),  because  he  had 

‘thoroughly studied this thinker for many years’. Interestingly, Charasoff ended his 

letter with the remark: 

 

I would also have liked to contribute something on Marxism, but in this field 

I am a heretic as well and I do not want to impose my ideas on others. If you 

should  be  familiar  with  my  book  Das  System  des  Marxismus,  you  would 

perhaps  let  me  know  which  entries  in  this  boundary  field  in  between 

sociology  and  economics  you  consider  to  be  worthy  of  my  labour.  (Roberto 

Michels Papers, Fondazione Einaudi, Torino) 

 

This remark shows that Charasoff still entertained some hopes in 1914 that he could 

bring  his  ideas  on  the  Marxian  theory  of  value  and  distribution  to  the attention of a 

larger academic audience. With the collapse of Michels’s Handwörterbuch project (for 

which,  besides  the  outbreak  of  World  War  I,  also  Max  Weber’s  and  Ferdinand 

Tönnies’s refusals of contributing major entries was responsible), a further attempt of 

Charasoff to gain some recognition for his work in economic theory collapsed as well. 

10  Charasoff’s Departure from Zurich and Return to Tbilisi 

In February 1915 Georg Charasoff travelled to Tbilisi ‘in order to take care of some 

financial  or  legal  transactions  related  to  his  property’  (Vormundschaftsakten 

‘Kinder Charasoff’, Stadtarchiv Zürich), leaving his four children behind in Zurich 

under the auspices of Dr Max Husmann, the owner of a private high school and a 

close  friend  of  the  Charasoff  family.

30

  On  1  May  1915  Husmann  disbanded  the 

apartment in Ottikerstrasse 14, after Charasoff had informed him by telegram that 

for  the  time  being  he  could  not  possibly  return.  The  four  children  were  lodged 

separately  in  different  families  in  Zurich,  mostly  of  Russian-Jewish  origin,  with 

Dr Husmann  in  guardianship  of  all  four  children.  In  the  following  three  years  no 

further letters or  telegrams from Georg Charasoff arrived, and it was not even clear 

whether he was still alive. In the revolutionary and post-revolutionary turmoil of 1917 

it was rather difficult to obtain any information at all on the situation in Georgia. 

Some information about an event that may or may not be related to Charasoff’s 

sudden departure from Zurich emerges from a document in the Staatsarchiv Zurich, 

which  concerns  a  court  decision  from  the  district  court  Zurich  of  24  March  1915 

(Urteil  des  Bezirksgerichts  Zürich  vom  24.  März  1915,  ‘Charasoff’,  Staatsarchiv 

Zürich). Apparently, Charasoff had sacked a housemaid in December 1914 without 

giving  any  grounds.  She  applied  to  the  local  judge,  who  decided  that  her 

outstanding wage was to be paid to her. Charasoff did not accept this decision and 

applied  to  the  next  higher  court,  the  ‘Bezirksgericht’.  In  the  court  hearing  on 

24 March (which Charasoff did not attend) it transpired that he had approached the 

housemaid sexually, and had apparently sacked her for refusing him. Moreover, the 

housemaid’s description of him as an extremely arrogant and self-assured but also 

uncontrolled  and  ill-tempered  person  was  confirmed  by  several  witnesses.  The 

court sentenced Charasoff (in absentia) to make the outstanding wage payment and 

to cover the law costs. 

For  a  full  four  years,  Husmann  took  care  of  the  Charasoff  children.  In  spring 

1919  he  then  applied  for  resolution  of  his  guardianship,  because  he  had  run  into 

serious  financial  problems  with  his  private  school.  Moreover,  he  also  had 

Downloaded by [Orta Dogu Teknik Universitesi] at 12:40 30 March 2016 

---