Frederick Soddy, 1877-1956

2 11

also  put into  machines  to  assist in the interpretation of physical phenomena. 

For instance,  M r Brewer of Oxford informs  me  of a  machine  devised  to  give 

rulings automatically increasing to correspond with the continuously varying 

spectrographic  dispersion.

It  must  be  recorded  that  neither  at  Oxford  any  more  than  at  Glasgow 

and  Aberdeen  was  he  a  successful  teacher,  although  at  Aberdeen  he  is 

remembered  as  an  inspiring  figure  to  those  senior  students  with  whom  he 

could  come  into  personal  contact.  His  mental  processes  were  different  from 

those of the ordinary run of students so that the latter could not easily follow 

the words with which he clothed his  thoughts.  I  have already  mentioned  the 

tendency he had to go out on various tracks with fervent missionary zeal. The 

weaknesses  he  saw  in  gold  as  a  monetary  method  was  mentioned  in  1906. 

During the women’s suffrage agitations of the 1910-1914 period he was more and 

more on the side of the militants and when he went to Aberdeen he voiced views 

that seemed to many to lead him into the ranks of socialism. He was, however, 

an individualist and it was not long before his abhorrence of anything savour­

ing of collectivism was made manifest.  The basis of his thought for the whole 

of his  life  after  coming  to  Oxford  was  an  endeavour  to  resolve  the  weak­

nesses of our modern civilized life, particularly having in mind the effectiveness 

of our modern thought and  experiment applied  to  material affairs.  The  con­

clusion  already  mentioned gave him  the impulse  to  a great amount of study 

and  writing.  To  most  of us  these  writings  have little  attraction  and  the  best 

that can be said of them is  that they represented an  attempt to base  a mone­

tary  system  on  an  assessment  of energy  quantities.  To  an  extent,  therefore, 

there  was  something  in  common  with  the  Canadian  Social  Credit  ideas. 

However  ‘Cartesian  economics’  (60),  ‘The  wrecking  of a  scientific  age’  (76) 

and  other  publications  of a  like  nature  did  not  attract  many  to  agree  with 

him.  He  continued  to write and  think on  these lines until  the  1950’s  but  the 

impact  of these writings  tended  to  diminish.

While  in  Oxford  he  very frequently  found  himself in  acrimonious  discus­

sions  with  fellow  members  of the  teaching  body  and  so  for  the  period  1919 

to  1936, there is nothing that can be recorded of a progressive nature so far as 

his professional life is concerned,  although in his private life  I  know of many 

happy  times  on  social  parties  and  on  the  river.

In the intervals between such writings he spent some endeavours on mathe­

matical problems and ideas and  a number of papers were published in 

, 

e.g.  ‘The  bowl  of integers’  and  ‘the  Hextet’  (40)  and  (41)  in  1937.  Another 

example  is  ‘The  summation  of infinite  harmonic  series  (42),  in  the  Royal 

Society’s 

P

ro

ceed

in

g

s,  1942.  That  type  of work  was  far  away  from  the  grand

manner of the disintegration theory and, so far as I  am aware, carried little or 

no  conviction  among  scientists  professionally concerned  with  these  matters.

It  is,  therefore,  pleasant  to  turn  away  from  controversial  matter  and  to 

conclude this memoir by reference to some of his happier personal characteris­

tics.  He  could  be  greatly  impressed  by  the  people  in  his  immediate  neigh­

bourhood.  Thus  for  so  long  as  she  lived  his  wife,  Winifred  Moller  Beilby,

Frederick  Soddy

 on July 27, 2018

http://rsbm.royalsocietypublishing.org/

Downloaded from 

---

whom  he  married  in  1908,  was  a  great  influence  with  him  and  he  enjoyed 

thoroughly her companionship and her company.  While he was away climb­

ing in  the Alps with  her he  used  to write  delightful letters  to other members 

of the  family,  giving  vivid  descriptions  of their  activities  and  the  scenery. 

When she  became  ill his  thought  and  care for  her were  unremitting  and  he 

continued to scheme domestic arrangements which might make things  easier 

for her. Her sudden death in 1936 from a thrombosis was a great shock to him.

He was a great traveller. His first step into radioactivity arose from a quick 

decision,  unusual  in  the  context,  to  cross  the  Atlantic  to  enquire  for himself 

into personal matters.  He was in  Glasgow again in  1901  for the British Asso­

ciation  Meeting  and when he had  to go  to  Australia  he  arranged  matters  so 

that  en  route  he  saw  something  of  Ceylon,  the  New  Zealand  mountains, 

Honolulu,  the Grand Canyon and the St Louis  1904 Exposition. And so after 

his  wife’s  death  he  decided  to  further  the  interest  he  had  had  in  thorium 

minerals,  such  as  monazite  sands,  by  an  extended journey to  India,  Malaya 

and  Ceylon.  This journey  extended from November  1937  to April  1938  and 

was  productive  of letters  to  the Beilby family which were full of interest and 

personality.  One  letter,  too  long  to  quote,  tells  of a journey from  Bhamo  by 

river  to  Mogok  and  its  ruby  mines  with  a  diversion  to  a  place  where  an 

ex-Cambridge  law  student  was  carrying  out  the  burial  rites  of his  father, 

preparatory to being installed as the Ruling Sawbwa or chieftain. This place, 

Mongmeit,  is in the North Shan  States  and his description of the ceremonies 

attended  by  a  thousand  or  so  of the  local  populace  show  Soddy,  not  as  a 

Calvinistic  missionary,  but rather as  a  receptive young man interested in  all 

humanity.

Mention must also be made of his generosity, particularly to young people. 

Russell  (1956)  in  his  memoir  records  that  one  of  his  last  acts  was  to  visit 

♦  Oxford  and  give  handsome  cheques  to  laboratory  stewards  and  assistants 

who  had  served  him  twenty  and  more  years  ago.  I,  too,  can  vouch  for  his 

desire to go out of his way to give facilities for advancement in a material and 

an  educational  sense.

In  the  latter years  of his  life he was very interested  in  the  activities  of the 

‘Le  Play’  Society.  He journeyed with them on numerous excursions to study, 

as  I  understand  it,  regional  social  problems.  By  his  will  a  Soddy  Trust  has 

been  established  to  assist  the  carrying  out  of research  in  the  same  type  of 

interests.

This  leads  to  a  tribute  to  his  capacity  for  leadership  exercised,  unfor­

tunately,  on  far  too  few  occasions.  He  just  could  not  make  any  personal 

contact or impact on any large body of students.  To those few with whom he 

could  work  in  close  understanding,  he  was  a  live  and  inspiring  leader.  He 

was  willing  to  devote  unrestricted  time  to  ensure  that  the  subject  under 

consideration  was  adequately  discussed  and  thoroughly  understood.  When 

the course of action was settled then he showed those great qualities of leader­

ship  by  continuing  to  be  an  inspiration,  but  never  by  asking  about  mere 

details  and  so  giving  the  impression  of wanting  to  interfere.

212 

Biographical  Memoirs

 on July 27, 2018

http://rsbm.royalsocietypublishing.org/

Downloaded from 

---