Capital Volume I

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Preface to the English Edition (Engels 1886) 

 

them, entirely failing to see that by so doing, it confined itself within the narrow circle of ideas 

expressed by those terms. Thus, though perfectly aware that both profits and rent are but sub-

divisions, fragments of that unpaid part of the product which the labourer has to supply to his 

employer (its first appropriator, though not its ultimate exclusive owner), yet even classical 

Political Economy never went beyond the received notions of profits and rents, never examined 

this unpaid part of the product (called by Marx surplus-product) in its integrity as a whole, and 

therefore never arrived at a clear comprehension, either of its origin and nature, or of the laws that 

regulate the subsequent distribution of its value. Similarly all industry, not agricultural or 

handicraft, is indiscriminately comprised in the term of manufacture, and thereby the distinction 

is obliterated between two great and essentially different periods of economic history: the period 

of manufacture proper, based on the division of manual labour, and the period of modern industry 

based on machinery. It is, however, self-  evident that a theory which views modern capitalist 

production as a mere passing stage in the economic history of mankind, must make use of terms 

different from those habitual to writers who look upon that form of production as imperishable 

and final. 

A word respecting the author's method of quoting may not be out of place. In the majority of 

cases, the quotations serve, in the usual way, as documentary evidence in support of assertions 

made in the text. But in many instances, passages from economic writers are quoted in order to 

indicate when, where, and by whom a certain proposition was for the first time clearly 

enunciated. This is done in cases where the proposition quoted is of importance as being a more 

or less adequate expression of the conditions of social production and exchange prevalent at the 

time, and quite irrespective of Marx's recognition, or otherwise, of its general validity. These 

quotations, therefore, supplement the text by a running commentary taken from the history of the 

science. 

Our translation comprises the first book of the work only. But this first book is in a great measure 

a whole in itself, and has for twenty years ranked as an independent work. The second book, 

edited in German by me, in 1885, is decidedly incomplete without the third, which cannot be 

published before the end of 1887. When Book III. has been brought out in the original German, it 

will then be soon enough to think about preparing an English edition of both. 

“Das Kapital” is often called, on the Continent, “the Bible of the working class.” That the 

conclusions arrived at in this work are daily more and more becoming the fundamental principles 

of the great working-  class movement, not only in Germany and Switzerland, but in France, in 

Holland and Belgium, in America, and even in Italy and Spain, that everywhere the working class 

more and more recognises, in these conclusions, the most adequate expression of its condition 

and of its aspirations, nobody acquainted with that movement will deny. And in England, too, the 

theories of Marx, even at this moment, exercise a powerful influence upon the socialist movement 

which is spreading in the ranks of “cultured” people no less than in those of the working class. 

But that is not all. The time is rapidly approaching when a thorough examination of England's 

economic position will impose itself as an irresistible national necessity. The working of the 

industrial system of this country, impossible without a constant and rapid extension of 

production, and therefore of markets, is coming to a dead stop. 

Free Trade has exhausted its resources; even Manchester doubts this its quondam economic 

gospel.

2

  Foreign industry, rapidly developing, stares English production in the face everywhere, 

not only in protected, but also in neutral markets, and even on this side of the Channel. While the 

productive power increases in a geometric, the extension of markets proceeds at best in an 

arithmetic ratio. The decennial cycle of stagnation, prosperity, over-production and crisis, ever 

recurrent from 1825 to 1867, seems indeed to have run its course; but only to land us in the 

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Preface to the English Edition (Engels 1886) 

 

slough of despond of a permanent and chronic depression. The sighed for period of prosperity 

will not come; as often as we seem to perceive its heralding symptoms, so often do they again 

vanish into air. Meanwhile, each succeeding winter brings up afresh the great question, “what to 

do with the unemployed"; but while the number of the unemployed keeps swelling from year to 

year, there is nobody to answer that question; and we can almost calculate the moment when the 

unemployed losing patience will take their own fate into their own hands. Surely, at such a 

moment, the voice ought to be heard of a man whose whole theory is the result of a lifelong study 

of the economic history and condition of England, and whom that study led to the conclusion that, 

at least in Europe, England is the only country where the inevitable social revolution might be 

effected entirely by peaceful and legal means. He certainly never forgot to add that he hardly 

expected the English ruling classes to submit, without a “pro-slavery rebellion,” to this peaceful 

and legal revolution. 

 

                                                      

1

  “Le Capital,” par Karl Marx. Traduction de M. J. Roy, entierement revisée par l'auteur. Paris. 

Lachâtre. This translation, especially in the latter part of the book, contains considerable alterations in 

and additions to the text of the second German edition. 

2

  At the quarterly meeting of the Manchester Chamber of Commerce, held this afternoon,  a warm 

discussion took place on the subject of Free Trade. A resolution was moved to the effect that “having 

waited in vain 40 years for other nations to follow the Free Trade example of England, this Chamber 

thinks the time has now arrived to reconsider that position.” The resolution was rejected by a majority 

of one only, the figures being 21 for, and 22 against. – Evening Standard, Nov. 1, 1886. 

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