Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
56 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
  
 
Figure 6. Ex situ jaguar births in North America, sorted by month, from 1927 through2013 (Association of Zoos 
and Aquariums, 2013). 
 
For wild jaguars, reproductive information recorded is quite similar to what has been recorded in 
zoos. Across the entire geographic range, jaguar  births have also been recorded in every month of the 
year (Ewer, 1973). Rabinowitz (1986a) reports a peak birthrate in Belize between June and August, while 
Quigley and Crawshaw (2001) describe them  giving birth between March and June in the Southern 
Pantanal. In both wild cases, higher birthrate correlates to greater availability of prey at that time of year.  
Males may show a slight seasonality in androgen levels throughout the year. Like the females, the 
reproductive hormones of wild males appear to increase during the receding of the floodwaters, and are 
probably linked to increased abundance of prey (Morato et al., 2004). 
Females reach sexual maturity at one to two and a half  years of age (Tewes &  Schmidly,  1987). 
Males reach sexual maturity at three  to  four  years of age (Ewer,  1973). Females in estrus can exhibit 
behaviors including restlessness, pacing, rolling, and prolonged vocalizations (Stehlik,  1971). Once a 
female enters  estrus, she may venture outside the normal home range and as a result be courted by 
several males (Nowak, 1991).  
Gestation takes between 93 and 105 days, tending toward 100 days. At birth, an average jaguar cub 
measures approximately 40 centimeters in length and weighs between 700 and 900 grams, although this 
varies with the health status of the mother and the number of cubs born. In zoos, the cubs’ eyes are often 
open on the first day and almost always by the third. They are walking clumsily by three weeks of age and 
able to follow their mother outdoors by two months.  At approximately 10 weeks they begin to consume 
some meat and are nursing infrequently, if at all, by age six months (Seymour, 1989).  
Average litter size in zoos is 1.7 cubs. Singleton litters represent 45.3% of zoo births, followed by two-
cub litters at 39.9%. Three cubs are produced in only 14.2% of litters; and four cubs are born 0.6% of the 
time.  Litter sizes larger than four have not been recorded (Association of Zoos and Aquariums, 2013). 
This corresponds fairly closely with Rabinowitz’ observations of jaguar cubs in Belize (Seymour, 1989): in 
23 sightings of mothers with offspring, there was a single cub 35% of the time, two cubs 53% of the time 
and three cubs 13%  of the time.  Also similar to zoo management experience, wild offspring have been 
observed traveling with their mothers for up to two years, but occasionally may become independent 
before one year of age. 
The most accurate method of characterizing female reproductive activity is through a longitudinal 
assessment of ovarian hormones. This evaluation can be conducted non-invasively by analyzing steroid 
metabolites excreted in feces. Fecal samples can be collected, and ovarian (estrogen and progestogen), 
and adrenal (corticoid – as an index of stress) steroid metabolites analyzed. These data are most useful if 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
57 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
additional data on behavioral, environmental, and nutritional changes of the jaguar are taken throughout 
the evaluation period. For information on collecting, labeling, storing,  and sending fecal samples to the 
National Zoo for analysis, see the AZA Jaguar SSP “Guidelines for Captive Management of Jaguars” 
(Law, 2009). Confirmation of pregnancy can be obtained by ultrasound, which requires anesthesia, or by 
analyzing fecal and urine levels of progesterone with radio- or enzyme-immunoassays. 
Semen collection under anesthesia is an accurate method of gaining information on male fertility. As 
with all anesthetic events, food  should be withheld for at least 24 hours  and water for 12  hours  before 
anesthesia induction. Some anesthesia protocols will increase the chances of urine contamination in 
semen samples due to relaxation of the bladder. The recommended anesthetic for use in jaguars for 
semen collection is Telazol, dosed at 6–8 mg/kg. Supplementation with ketamine is acceptable, but 
isoflurane increases chances of urine contamination, and its application should be delayed until after 
semen collection.  For  semen collection and evaluation,  after reaching a surgical plane of anesthesia, 
each testis is measured as described in Howard, 1993, and a combined testicular volume calculated. The 
penis is extruded from its sheath and examined for the presence of spines (scale of 1-3, 3 = most 
prominent spines [Swanson  et al., 1995; Morato et  al., 2001]). Sperm is collected and evaluated by 
measuring: 1) semen volume, sperm count, motility,  and forward progressive status; 2) proportions of 
normal and abnormal sperm forms, all via phase microscopy (630x) [Howard et al., 1990]  and 3) 
acrosomal integrity using the rose bengal/fast green stain (Pope et al., 1991). Sperm can be collected by 
electro ejaculation (Morato et  al., 1999; Morato et  al., 2001). Semen is usually very dilute (~5 x 106/ml) 
but large volumes are generally recovered (up to 20 ml) (Swanson  et  al., 1995; Morato et  al., 2001; 
Morato  et  al., 2003). Jaguars are normospermic (average ~65% normal) and survive cryopreservation 
relatively well (Morato et  al., 2003). Reproductive traits of Latin American managed  males (i.e., sperm 
concentration, motility and morphology) have been found to be inferior to counterparts living in North 
American zoos (Swanson et al., 1995) and freshly captured conspecifics (Morato et  al., 2001). 
Differences were unrelated to seasonal or weather factors, but appeared to be associated with poor 
health and nutrition in the ex situ  population (Swanson et al., 1995; Morato et  al., 1999; Morato et  al., 
2001). 
Artificial insemination has not been successful in the jaguar as far as we know, so all breeding has 
been natural. Anecdotally, breeding success seems to increase when jaguars are separated for a period 
of time leading up to estrus. Cats that have been housed together for long periods may not be as apt to 
copulate. See Section  5.3 Introductions and Reintroductions for  a discussion of animal introductions. 
Most large felids are solitary in nature except during periods of breeding activity. As a result, extreme 
caution and patience is recommended during introductions to facilitate pairings. Compatibility between 
animals  can be achieved through extended,  controlled introductions in a night house shift area, or 
adjacent enclosure, which allow auditory, olfactory, and visual contact, but prevent actual physical 
contact. Utilizing such “howdy” barriers, an introduction schedule can be set up over a period of days or 
weeks to gradually reduce them until the animals are introduced into the same space. Safe measures to 
separate the cats, such as water hoses or CO
2
  fire extinguishers, are recommended to be available in 
case of aggression. Prior to the introduction, male and female jaguars can be housed in adjacent 
enclosures without visual contact, but with olfactory and auditory contact. Further olfactory contact can be 
provided by allowing each animal out into the exhibit on alternate days. This allows each cat to be aware 
and investigate the presence of another jaguar nearby through olfactory recognition of marked spots and 
other deposits in the exhibit  (AZA  Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal 
communication, 2014). 
With anecdotal justification, male jaguars in zoos have the reputation for ferocity and unpredictable 
behavior (Rabinowitz, 2014).  However, jaguars bred in North American zoos since the 1990s have 
demonstrated certain fairly predictable reproductive behaviors.    When the male is introduced to a 
landscape already held by the female, his approach is often cautious.  The female may, or may not, 
present herself for copulation,  but,  even if she does not, she will often turn on the male growling and 
snarling. If the pair is unfamiliar with one another, the female usually strikes at the male with her forepaws 
and may deliver wounds that draw blood. If this is already a compatible pair, this behavior may be gentler 
and even playful.  Regardless, it is conjectured that  the female assesses the male’s fitness in these 
encounters
—
expecting him to return and attempt copulation again. If he is ultimately accepted, the male 
mounts the female, grasping her neck in his jaws, and mating is completed in a few seconds. The male 
quickly dismounts and usually is driven off, yet again, by the female.  This pattern is repeated, often 

---