El origen de las especies

Cabo de Buena Esperanza y en Australia, donde vive un número de es-

pecies tan asombroso, se han aclimatado muchas plantas europeas, y la

Geología nos muestra que el número de especies de conchas, desde un

tiempo muy antiguo del período terciario, y el número de mamíferos,

desde la mitad del mismo período, no ha aumentado mucho, si es que ha

aumentado algo. ¿Qué es, pues, lo que impide un aumento indefinido en

el número de especies? La cantidad de vida -no me refiero al número de

formas específicas- mantenida por un territorio dependiendo tanto como

depende de las condiciones físicas ha de tener un límite, y, por consigu-

iente, si un territorio está habitado por muchísimas especies, todas o casi

todas estarán representadas por pocos individuos y estas especies esta-

rán expuestas a destrucción por las fluctuaciones accidentales que ocu-

rran en la naturaleza de las estaciones o en el número de sus enemigos.

El proceso de destrucción en estos casos sería rápido, mientras que la

producción de especies nuevas tiene que ser lenta. Imaginémonos el caso

extremo de que hubiese en Inglaterra tantas especies como individuos, y

el primer invierno crudo o el primer verano seco exterminaría miles y

miles de especies. Las especies raras -y toda especie llegará a ser rara si el

número de especies de un país aumenta indefinidamente- presentarán,

según el principio tantas veces explicado, dentro de un período dado,

pocas variaciones favorables; en consecuencia, se retardaría de este mo-

do el proceso de dar nacimiento a nuevas formas específicas.

Cuando una especie llega a hacerse rarísima, los cruzamientos consan-

guíneos ayudarán a exterminarla; algunos autores han pensado que esto

contribuye a explicar la decadencia de los bisontes en Lituania, del ciervo

en Escocia y de los osos en Noruega, etc. Por último -y me inclino a pen-

sar que éste es el elemento más importante-, una especie dominante que

ha vencido ya a muchos competidores en su propia patria tenderá a ex-

tenderse y a suplantar a muchas otras. Alph. de Candolle ha demostrado

que las especies que se extienden mucho tienden generalmente a exten-

derse muchísimo; por consiguiente, tenderán a suplantar y exterminar a

diferentes especies en diferentes territorios, y de este modo, contendrán

el desordenado aumento de formas específicas en el mundo. El doctor

Hooker ha demostrado recientemente que en el extremo sudeste de Aus-

tralia, donde evidentemente hay muchos invasores procedentes de dife-

rentes partes del globo, el número de las especies peculiares australianas

se ha reducido mucho. No pretendo decir qué importancia hay que atrib-

uir a estas diferentes consideraciones; pero en conjunto tienen que limi-

tar en cada país la tendencia a un aumento indefinido de formas

específicas.

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Resumen del capítulo

Si en condiciones variables de vida los seres orgánicos presentan dife-

rencias individuales en casi todas las partes de su estructura- y esto es in-

discutible-; si hay, debido a su progresión geométrica, una rigurosa lucha

por la vida en alguna edad, estación o año -y esto, ciertamente, es indis-

cutible-; considerando entonces la complejidad infinita de las relaciones

de los seres orgánicos entre sí y con sus condiciones de vida, que hacen

que sea ventajoso para ellos una infinita diversidad de estructura, consti-

tución y costumbres, sería un hecho el más extraordinario que no se hub-

iesen presentado nunca variaciones útiles a la prosperidad de cada ser,

del mismo modo que se han presentado tantas variaciones útiles al hom-

bre. Pero si las variaciones útiles a un ser orgánico ocurren alguna vez,

los individuos caracterizados de este modo tendrán seguramente las ma-

yores probabilidades de conservarse en la lucha por la vida, y, por el po-

deroso principio de la herencia, tenderán a producir descendientes con

caracteres semejantes. A este principio de conservación o supervivencia

de los más adecuados lo he llamado selección natural. Conduce este

principio al perfeccionamiento de cada ser en relación con sus condicio-

nes de vida orgánica e inorgánica, y, por consiguiente, en la mayor parte

de los casos, a lo que puede ser considerado como un progreso en la or-

ganización. Sin embargo, las formas inferiores y sencillas persistirán mu-

cho tiempo si están bien adecuadas a sus condiciones sencillas de vida.

La selección natural, por el principio de que las cualidades se heredan

a las edades correspondientes, puede modificar el huevo, la semilla o el

individuo joven tan fácilmente como el adulto. En muchos animales, la

selección sexual habrá prestado su ayuda a la selección ordinaria, asegu-

rando a los machos más vigorosos y mejor adaptados el mayor número

de descendientes. La selección sexual dará también caracteres útiles sólo

a los machos en sus luchas o rivalidades con otros machos, y estos carac-

teres; se transmitirán a un sexo, o a ambos sexos, según la forma de he-

rencia que predomine.

Si la selección natural ha obrado positivamente de este modo, adap-

tando las diferentes formas orgánicas a las diversas condiciones y estac-

iones, es cosa que tiene que juzgarse por el contenido general de los capí-

tulos siguientes y por la comparación de las pruebas que en ellos se dan.

Pero ya hemos visto que la selección natural ocasiona extinción, y la Geo-

logía manifiesta claramente el importante papel que ha desempeñado la

extinción en la historia del mundo. La selección natural lleva también a

la divergencia de caracteres, pues cuanto más difieren los seres orgánicos

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