Historical origins of academic orientalism in russia

 

3 

very  well  the  history,  cultures  and  societies  of  the  East.  Therefore,  the 

‘Orientalist’  as  a  title  was  not  easy  to  obtain  and  was  a  source  of  pride. 

However,  in  the  mid  20

th

  century,  after  the  end  of  World  War  II,  research 

over  Eastern  societies  by  Western  scholars  brought  with  it  micro-level 

studies rather than macro-level and the broad meaning of ‘Orientalism’ was 

narrowed down. Oriental studies were divided into various sub-fields such as 

Central  Asia,  Middle  East,  Near  East,  China,  Korea,  Japan  and  took  such 

names  as  Central  Asian  Studies  and  Middle  East  studies.  As  a  result,  this 

development which brought Orientalism or oriental studies into debate, have 

taken  solely  negative  meanings  as  also  argued  by  Edward  Said  in 

Orientalism.  Said,  relating  Orientalist  information  to  imperialist  economic 

and  political  powers,  depicts  Orientalism  as  an  instrument  of  exploitation 

used by the Western imperialism: 

“

The  Orient  is  not  only  adjacent  to  Europe;  it  is  also  the  place  of  Europe’s 

greatest  and  richest  and  oldest  colonies,  the  source  of  its  civilizations  and 

languages, its cultural contestant, and one of its deepest and most recurring 

images of the Other. In addition, the Orient has helped to define Europe (or 

the West) as its contrasting image, idea, personality, experience. Yet none of 

this Orient is merely imaginative. The Orient is an integral part of European 

material  civilization  and  culture.  Orientalism  expresses  and  represents  that 

part culturally and even ideologically as a mode of discourse with supporting 

institutions,  vocabulary,  scholarship,  imagery,  doctrines,  even  colonial 

bureaucracies and colonial styles.

”

8

 

 

As  Said  has  also  included  the  academicians  in  his  definition  of 

Orientalism,  this  has  attracted  serious  opposition  and  criticism  from  the 

Orientalist  academicians  claiming  ‘scientific  objectivity’.

9

  Therefore  such  a 

                                                 

8

 Said, op. cit., in note 6, pp. 1-2. 

9

  Yücel  Bulut.  Oryantalizmin  Eleştirel  Kısa  Tarihi.  stanbul:  Yöneliş  Yay.,  2002,   

p.15. 

---

 

4 

reaction had also an impact on the terms ‘Orientalism’ and ‘Orientalist’. That 

is  why,  at  the  29

th

  International  Congress  of  Orientalists,  it  is  no  surprise 

that  a  decision  was  taken  not  to  use  the  term  any  more  and  even  change 

the name of the congress. .

10

 

 

John  MacKenzie,  criticizing  the  negative  meaning  of  orientalism  after 

Edward Said, argues: 

“

The  word  (Orientalism)  originally  had  a  wholly  sympathetic  ring:  the  study 

of languages, literature, religions, thought, arts and social life of the East in 

order  to  make  them  available  to  the  West,  even  in  order  to  protect  them 

from  occidental  cultural  arrogance  in  the  age  of  imperialism.  For  Edward 

Said,  in  his  highly  influential  book  Orientalism  of  1978,  far  from  protecting 

oriental  cultures  from  overwhelming  imperial  power,  far  from  permitting 

eastern  cultural  forms  to  survive,  Orientalist  studies  became  themselves  an 

expression  of  intellectual  and  technical  dominance  and  a  means  to  the 

extension of political, military and economic supremacy. Orientalism came to 

represent a construct, not a reality, an emblem of domination and a weapon 

of  power.  It  lost  its  status  as  a  sympathetic  concept,  a  product  of  scholarly 

admiration for diverse and exotic cultures, and became the literary means of 

creating  a  stereotypical  and  mythic  East  through  which  European  rule  could 

be more readily asserted.

”

11

  

 

It is also important that Turkish terms “Şarkiyatçılık” or “Müsteşrik or 

Şarkiyatçı”  very  well  correspond  to  Russian  “Vostokovedenie”  and 

“Vostokoved”  without  carrying  any  of  the  negative  connotations  associated 

with  “Orientalism”  and  “Orientalist”.  In  Russian,  Orientalism  and  Orientalist 

are  also  referred  as  “Orientalistika”  and  “Orientalist”

12

  and  the  scholars 

                                                 

10

 Bernard Lewis. "The Question of Orientalism." New York Review of Books 29, no. 

11 (1982), p. 50. 

11

  MacKenzie,  David  and  Curran  Michael  W.  A  History  of  Russia,  the  Soviet  Union, 

and Beyond. Stamford: Wadsworth, 2002, p. xii. 

12

 Slovar Inostrannykh Slov. Moskva: Russkiy Yazyk, 1980, p. 359. 

---

 

5 

working  on  the  East  were  named  as  “Vostokoved”.  By  this  way  in  the 

Russian  academia  calling  someone  as  “Vostokoved”  does  not  necessarily 

mean that this scholar is Orientalist in the negative meaning of the term as 

it has been in the Western scholarship. 

 

It is not the aim of this thesis to study the oriental studies in Russia or 

Russian  relations  with  the  East  as  put  forth  by  Edward  Said.  When  Said’s 

work  is analysed,  it can be seen that there are a few references to Russia. 

However, to a certain extent Said has considered Russia in the same way as 

French  or  British  scholarship  did.

13

  However,  Said  also  mentions  that 

Russian imperialism is different than French or British: 

“

Russia,  however,  acquired  its  imperial  territories  almost  exclusively  by 

adjacency. Unlike Britain or France, which jumped thousands of miles beyond their 

own borders to other continents, Russia moved to swallow whatever land or peoples 

stood next to its borders, which in the process kept moving farther and farther east 

and south.

”

14

 

 

 

One may contend that it is doubtful to claim that Russian imperialism 

is  different  than  the  Western  due  solely  to  this  was  in  its  close  proximity. 

Adeeb Khalid underlines nevertheless that these exclusions are important for 

Said as they strengthen his arguments. So, it seems Said is also aware that 

the  way  Orientalism  has  developed  in  Russia  is  different  than  that  of  in 

Western  Europe.  However,  it  is  obvious  that  there  are  many  evidences  in 

                                                 

13

 Said, op. cit., in note 6, p.1. 

14

 http://www.zmag.org/ZMag/articles/barsaid.htm 

---