Historical origins of academic orientalism in russia

 

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Russian  history  both  to  support  and  weaken  these  arguments.

15

  Of  course, 

in  Russia  oriental  studies  first  came  about  for  practical  reasons  in  order  to 

learn  the  languages  of  societies,  which  Russians  were  trading  or  fighting 

with.  With  the  beginning  of  the  15

th

  century  these  were  coupled  with  the 

efforts  to  convert  the  Muslim  population  in  the  newly  conquered  lands  into 

Christianity.  The  reasons  for  these  initial  studies  stemmed  from  practical 

needs.  However,  these  studies  formed  the  basis  of  academic  level  oriental 

studies. Particular interest in the East with practical requirements took on a 

more  formal  established  form  during  the  reign  of  Peter.  However,  the 

academic  intentions  at  the  time  did  not  fully  replace  the  practical  ones.  It 

can be argued that the practical concerns were included within an academic 

framework.  The  people  who  were  educated  at  oriental  institutions  later 

worked  in  state  institutions  and  sent  to  missions  in  the  East.  Therefore, 

there  is  direct  relation  between  power  and  knowledge  in  Russian  oriental 

studies. However, the topic that I will discuss here is that oriental studies in 

Russia were fostered through various channels and it is not possible to talk 

about only a certain type of oriental studies or of Orientalist scholars.  

 

This  thesis  contends  that  orientalism  in  Russia  in  practical  sense 

started  as  a  result  of  the  needs  of  Russian  merchants,  military,  diplomacy 

                                                 

15

  See  Adeeb  Khalid.  "Russian  History  and  the  Debate  Over  Orientalism."  Kritika 

New  Series  -  1,  no.  4  (2000):  691-99  and  Maria  Todorova.  "Does  Russian 

Orientalism  Have  a  Russian  Soul?  A  Contribution  to  the  Debate  Between  Nathaniel 

Knight and Adeeb Khalid." Kritika New Series - 1, no. 4 (2000): 717-27. 

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and  clergy.  Therefore,  the  types  of  oriental  studies  emerged  out  of  these 

historical needs in Russia are as follows: 

a)

  Commercial 

b)

  Military 

c)

  Diplomatic 

d)

  Religious 

First  of  all,  the  need  for  commercial  activities  in  the  development  of 

Russian  princedoms  they  were  in  need  of  communicating  with  other 

societies.  Since  all  the  commercial  activities  were  related  closely  with  the 

dominance  of  the  river  routes  and  commercial  centers  the  Russian 

princedoms  fought  with  the  “enemies”  in  these  areas.  Moreover,  the 

acceptance  of  Ortodox  Christianity  by  the  effects  of  Byzantine  and  the 

expansion  of  the  Russian  state  in  the  steppes  produced  another 

understanding among the Russians about the Eastern peoples and caused to 

arise the distinction between the Christian and non-Christian populations. It 

is  clear  that  Christianization  process  of  non-Christian  populations  started 

together with the expansion of the influence of the Russian Orthodox Church 

in  the  Russia’s  orient.  All  these  different  historical  needs  gave  birth  to  the 

idea of the “self” and the “other” which were only an “enmity” before Peter 

the Great and his efforts on modernizing his country. Therefore, that is why 

it  is  possible  to  talk  about  commercial,  military,  diplomatic  and  religious 

Orientalists or oriental studies even  in the  18

th

 century when the basic and 

necessary  academic  institutions  founded.  However,  in  the  period  between 

the  19

th

  century  and  the  first  quarter  of  the  20

th

  century  these  oriental 

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studies  took  an  academic  form  together  with  the  start  and  consolidation  of 

the  modernization  process  in  Russia.  The  histories,  languages  and  cultures 

of 

Eastern 

societies 

started 

to 

be 

examined 

in 

particular 

Orientalist/academic institution, but it was also not abnormal to come across 

diplomat orientalists or military orientalists in earlier periods. This is due to 

the  fact  that  with  the  conquests  there  occurred  a  need  for  translators  and 

this  need  was  met  through  opening  various  kinds  of  schools  teaching 

eastern languages. From time to time there was also a practise to find civil 

servants outside their spheres, for instance this can be seen in the function 

of the Lazarev Institute. 

 

In this thesis, I examined different variations of oriental studies until 

the  end  of  the  19

th

  century.  As  a  result,  despite  different  opinions  on  the 

periodization  of  Russian  oriental  studies,  in  general  the  period  before  the 

Kievan Russia until the end of 17

th

 century is named as oriental studies with 

a practical cause, the period of Peter the Great is named as oriental studies 

with  an  academic  cause.

16

  While  these  periods  may  not  coincide  with  the 

orthodox  historical  Russian  periodization,  they  serve  well  to  the  study  of 

Orientalism.    At  the  same  time  this  periodization  does  not  exclude  one 

another  as  academic  oriental  studies  also  have  a  practical  role  of  training 

                                                 

16

  For  a  sample  periodization  in  Russian  oriental  studies  before  the  October 

Revolution  see    G.  F.  Kim  &  P.  M.  Shastitko.  Istoriya  Otechestvennogo 

Vostokovedeniya  Do  Serediny  XIX  Veka.  Moskva:  Glavnaya  redaktsiya  vostochnoy 

literatury, 1990, p. 7. 

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