Information to all users

1 2 1

with the turning away from the Tennysonian paradigm -  and with it the cultural 

monuments which the Idylls symbolised for many writers. The securities of Victorian 

culture had been weakened by the war. Artists were now challenging traditional forms 

and notions of what were suitable subjects for art; novelists were subverting the 

conventions of the nineteenth-century realist novel; poets were abandoning 

established poetic structures for vers libre; while writers such as T.S. Eliot were 

attempting to articulate, in Edmund Wilson’s words, a ‘whole world of strained 

nerves and shattered institutions’.

The appeal of From Ritual to Romance for poets and novelists of the twenties 

and thirties lay in the stock of powerful images Weston’s book made available for a 

non-specialist audience.  Writers found in Weston’s work -  as they did in Frazer’s  The 

Golden Bough and Jane Harrison’s feminist anthropological studies of cultural 

evolution -  a new set of potent symbols: the waste land, the Fisher King, the symbols 

of the phallic lance and the vaginal cup. Above all Weston provided her readers with a 

myth of cultural and social regeneration -  a myth that resonated strongly in the post­

war years.  In many ways From Ritual to Romance is as much a monument of 

modernism and twentieth-century culture as is The  Waste Land,  Ulysses (1922),  The 

Waves (1931) or The Cantos (1917-70). And its importance as a modernist work can 

be seen only through appreciation of its incoherent jumble of symbols and meanings, 

assembled roughly together through the promise of re-creation and renewal.

In several ways, Weston’s scholarship was itself a form of cultural 

rejuvenation. After Weston, the Grail was emancipated from the Public School ethos 

and poets and novelists were no longer compelled to reproduce the Victorian literary 

concept of the Grail as a Christian-humanist object, the cultural uses of which were

conservative views o f the Arthurian story and outlined her controversial opinions on the Grail and other 

matters, given as accepted scholarly fact.

---

1 2 2

essentially imperial, class-conscious and militaristic.  Without her scholarship, the 

Grail may have gone the way of Galahad -  confined to the dustbin o f culture, no 

longer of use even to substandard patriotic versifiers.  It is worth noting that despite 

Galahad’s ubiquity from the mid nineteenth-century to the close of the First World 

War, he is barely mentioned in any of the literary texts of the  1920s and 30s.  It is one 

of the most interesting features of this literary period, that the Grail story is a heroic 

narrative without its most famous hero.

With its preoccupation with anthropology, Celticism and ritualism From 

Ritual to Romance was in many ways the antithesis of Tennyson’s humanist 

paradigm.  Indeed, whereas the Idylls were preoccupied with the notion of social and 

moral collapse, Weston’s  scholarship was explicitly concerned with renewal and 

rebirth. For a brief time, it became almost as influential as the Idylls had been in the 

second half of the nineteenth century.

T.S. Eliot’s  The  Waste Land and the influence of From Ritual to Romance

In terms of its Arthurian content, Eliot’s  The  Waste Land forms something of a bridge 

between Tennyson’s Idylls and the radical new symbolism of Weston’s From Ritual 

to Romance.  The Grail literature of the  1920s and 30s -  and The  Waste Land most of 

all -  represent a crisis in the Arthurian tradition:  a struggle between a complicated 

literary inheritance and a desire to write the Grail story anew. Eliot’s poem 

demonstrated how a post-war writer could still make use of the Arthurian legend -  or 

at least the Grail story -  through recourse to fertility rituals, sexual symbols and the 

motif of the barren waste land.  Yet The  Waste Land does not represent a total 

overhaul of the legend. The Idylls o f the King did not suddenly cease to influence 

post-war writers; Tennyson was still read, or was at least remembered from youth.

---

123

Many of the Idylls'  preoccupations and concerns with domesticity, war, internal and 

national collapse were still evident in Eliot’s work, though few critics and later writers 

would recognise them as Tennysonian in origin.

The  Waste L an d s influence over subsequent Arthurian literature is 

disproportionate to its actual Arthurian content. Its references to the legend are slight 

and buried within a welter of allusions to Chaucer, Ovid,  Spenser, the Psalms,

Marvell,  Shakespeare, Homer, Goldsmith, Dante, popular songs, Baudelaire, the 

Bhagavad Gita and  Ulysses. There is a quotation from Paul Verlaine’s  1886 poem 

‘Parsifal’, a few allusions to the Tristan and Isolde story in the form of quotations 

from Wagner’s opera, two indirect references to the Fisher King, one of which is 

made clearer by the notes that Eliot wrote to accompany the poem, and a reference to 

an ‘empty chapel, only the wind’s home’, which the notes suggest is the Chapel 

Perilous.*37  The main indebtedness to the Arthurian story is Eliot’s use of the symbol 

of the waste land. The motif is evident throughout the poem:  in its title, in the sense of 

sterility that permeates every image and every character, from the shrivelled, ancient 

sibyl of the poem’s classical epigraph, to ‘the young man carbuncular’  of the modem 

city.  The question of which sources influenced Eliot in fashioning his waste land is 

worth pursuing.

Interpretations of the poem usually centre on the meaning of the waste land. 

They can be roughly divided into two camps. First, there are those that perceive the 

text to be a twentieth-century Grail romance, with an internal schema that allows the 

reader to understand the poem as a coherent and fully-explicable text.  These 

explications tend to see From Ritual to Romance as the ‘key’ to the work and they 

generally express the idea that the poem’s meaning is almost exclusively concerned

* There are, however, no Arthurian characters, bar the Fisher King, nor is the Grail itself apparent at 

any point in the poem.

---