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that the divine spirit which he has inherited from his predecessors may be 

transmitted in turn by him to his successor while it is still in full vigour.26

Weston thought that the figure of the Fisher King of the Grail story, as ruler of the 

Waste Land, is a version of this dying god. Whereas in Frazer’s scheme the weak king 

requires death to restore the land, the task of the quester in the Grail romances is to 

heal and aid the king.*  ‘He is not merely a deeply symbolic figure,’  Weston wrote,

‘but the essential centre o f the whole cult, a being semi-divine, semi-human, standing

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between his people and land, and the unseen forces which control their destiny.’

In Weston’s opinion, the Fisher King was himself the protagonist of the ritual:

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‘the very heart and centre of the whole mystery’.  This mystery’s association with the 

Arthurian legend was a later addition of the Celtic and Christian storytellers.  The 

lance and the cup are not themselves directly concerned with the ritual. They are 

‘Life’  symbols, representing the male and female genitals and signifying the forces of

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sexual reproduction.  Thus the whole ritual that underlies the Grail romances is a 

quest for fertility -  couched in sexual symbols. The Grail story is a narrative of 

renewal, where the division between spiritual and earthly is unknown -  the Fisher 

King is bound to the health of the land in a mythic union and the effects of healing the 

King are wholly concerned with the physical good of the land (food and children).

The restoration of the Fisher King brings about the total regeneration of the kingdom.

Weston first delivered this theory in a paper given to the Folk-lore Society in 

1906.* But it was only after From Ritual to Romance was published that Weston’s

* This major difference between Frazer’s killing of the god/king and the healing of the Fisher King is 

never wholly resolved by Weston.

* This paper was titled ‘The Grail and the Rites of Adonis’  and is a lucid account of Weston’s early 

thesis. As her Ritualist account of the origins of the Grail developed, Weston added new details -  

including a discussion of the relevance of the Tarot cards {From Ritual to Romance, 77-80). Most 

important in her development of the Ritual thesis was her search for a specific source of the Grail 

legend. Weston was not content to attribute the healing of the Fisher King and his land to a generic 

Mystery cult.  She associates the sexual wounding of the King to the figures of Attis and Adonis (the 

first castrated himself; the second was gored to death in the groin). And in the last third of From Ritual

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Ritualist thesis found a popular audience. Many scholars praised it. Jane Harrison 

wrote that ‘[t]he more I read it, the more conviction grows’; F.M.  Comford wrote that 

‘the argument is self-evident, once stated’  and Edwin Sidney Hartland claimed that it 

‘solved what had been a problem for 700 years’.  Other critics, however, remained 

sceptical. Bruce devoted a chapter of his Evolution o f Arthurian Romance to pouring 

scom on Weston’s Ritualist account of the Grail.31  One reviewer writing in the 

sympathetic journal. Folk-lore, praised its originality of thought, although had ‘reason 

to doubt’  whether Weston was correct in reducing the Grail story’s many elements, 

formed over several hundred years of literary production, into one single 

explanation.*32 Roger Sherman Loomis in his  1927 study, Celtic Myth and Arthurian 

Romance, initially supported Weston’s findings and stated that ‘the evidence is so 

palpable that one need not be either an initiate or a specialist in primitive religion to 

feel its force’.33 But in his later work he eschewed ‘Weston’s ingenious hypothesis’ 

due to its ‘lack of valid and clearly pertinent evidence’.34 Modem scholarship, on the 

whole, has disparaged Weston’s results.

In many ways, the cultural importance of Weston’s theory is more the result of 

its popularity with contemporary poets and authors than due to her precarious 

influence on other scholars.^ From Ritual to Romance's publication in  1920 coincided

to Romance Weston traces how these figures were worshipped by Naassenes, a Christian Gnostic group 

of whom little is known, and how cults similar to that of the Naassenes were brought to Celtic Britain. 

Centuries later, the Grail legend arose, which was later Christianised by later writers.  ‘The Grail and 

the Rites of Adonis’  was printed in Folk-lore,  19 (1907); Janet Grayson  included the essay in her 

appendix to  ‘In Quest of Jessie Weston’, 63-80. Another scholar, the American William A. Nitze, had 

argued that the origins of the Grail had derived from a similar Ritual cult, though he believed that the 

specific cult was Eleusian in form.  See his  ‘The Fisher King in the Grail Romances’, PMLA  24 (1909): 

365-418.

* Cf.  Weston:  ‘no theory of the origin of the story can be considered really and permanently 

satisfactory, unless it can offer an explanation of the story as a whole’  (The Quest o f the Holy Grail,

72).

t It must be stated, however, that Weston achieved an eminent position as a medieval scholar.  She was 

certainly the most famous of all Arthurian critics in the early twentieth century. Apart from winning 

numerous prizes, she was also asked to write the majority of the Arthurian literature entries in the 

seminal eleventh edition of the Encyclopedia Britannica (1911). These entries made little concession to

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