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origin (or at least in part) without resorting to such a firm Weston-centric reading. Nor 

is  The  Waste Land's use of Grail symbolism wholly concerned with religious 

signification.

‘Doth all that haunts the waste and wild mourn?’ the influence of the Idylls on 

The  Waste Land

The search for alternative sources of the waste land has yielded a variety of 

possibilities.  Malory,  St. Augustine’s Confessions (c.  397), the King James Apocrypha 

(1611), Joseph Conrad’s Lord Jim (1900) and even Jane Austen’s Northanger Abbey 

(1818) have all been proffered for consideration.64 The waste land motif, however, 

was a relatively common symbol in poetry from the mid-nineteenth century on both 

sides of the Atlantic.

Edwin Arnold’s ‘Hagar in the Wilderness’  of 1853  is one of the first to make 

use of this motif in the Victorian period.  It begins:

A weary waste of blank and barren land,

A lonely, lonely sea of shifting sand,  [...]

And not a breath to cool, -- and not a breeze 

To stir one feather of the drooping trees;

Only the desert wind with hungry moan.65

The poem is a Christian allegory, derived in narrative and imagery from Genesis, 

verses  16 and 21. Those who suffer in the desert unjustly will be eternally rewarded, 

is the text’s plain moral message (‘Though bitter disappointment, baffled strife, /

Leave ye but laggards in the race of life; / Hope on! ’).66

Other uses of the waste land, however, are exclusively secular.  One instance of 

the motif can be found in one of William Morris’s  ‘Northern’ poems, which begins:

O hearken, ye who speak the English tongue,

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How in a waste land ages long ago,

The very heart of the North bloomed into song

f\7

After long brooding o’er this tale of woe.

The American satirist, poet and critic, Ambrose Bierce wrote in ‘Sires and Sons’ 

(1909) of how ‘Wild wanton luxury lays waste the land’  and how then ‘dies the State! 

-  and, in its carcass found, / The millionaires all maggot-like abound’.

Contemporary Arthurian poetry may also have inspired Eliot. As Robert Ian Scott has 

shown, Madison Cawein’s  1913 poem,  ‘Waste Land’, pre-empts much of Eliot’s use 

of the motif:

The cricket’s cry and the locust’s whir,

And the note of a bird’s distress,

With the rasping sound of the grasshopper,

Clung to the loneliness 

Like burrs to a trailing dress.69

Another possible Arthurian influence on The  Waste Land is ‘The Last Ballad’  (1899)

7 0

by John Davidson, a poet whom the young Eliot much admired.  Its descriptions of 

the waste land as  ‘scalding deserts’  and ‘apanages of despair’  bear some resemblance

71

to Eliot’s later depictions in ‘What the Thunder Said’.  Once again, the waste land is 

a secular symbol of threatened social collapse.

Such are some of the possibilities of Eliot’s source for the waste land. Yet 

despite the fact that it has not been discussed before, one source looms larger than all 

the others: Tennyson’s Idylls o f the King. Although Tennyson and other Victorian 

writers were not alluded to in his notes to  The  Waste Land, they were very much at 

the forefront of Eliot’s mind during the gestation of the poem. For three years (1916- 

18) Eliot had given tutorial classes on Tennyson and other Victorian poets at Southall 

for the University of London and at the time of writing The  Waste Land, he delivered 

twenty-five lectures on Victorian literature at Sydenham, London.72

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Eliot’s creative and critical relationship with Tennyson was complex.  His 

Harvard poetry, like that of many of his contemporaries, continually echoes 

Tennyson’s verse.  Eliot’s early professional criticism was reserved towards the 

Victorian’s poetry, moving to a more appreciate view by the mid-nineteen thirties.* Of 

the Arthurian epic the more mature Eliot wrote in  1936 that in choosing the 

descriptive title Idylls  ‘Tennyson perhaps showed an appreciation of his limitations. 

For his poems are always descriptive, and always picturesque; they are never really 

narrative.’74 In many ways it was a statement of poetic affinity:  like Tennyson, Eliot 

was a poet of description, whose ‘flashes of lightening’ revealed ‘the wreck of the 

storm’  of post-war Europe.75  Similarly, his work was imagistic, constructed out of 

impressions rather than narrative. Certainly when Eliot did turn to narrative in his 

later verse dramas, the success was not equal to that of his poetry.  Also, both poets’ 

work, especially  The  Waste Land and the Idylls, can be considered as essentially 

dialogic. But there was another sense of correspondence between the two, as further 

suggested in Eliot’s  1936 essay. Tennyson was, Eliot held, a poet of shallowness -  the 

pre-eminent chronicler of the decrepitude (literary, spiritual, moral, intellectual) of his 

day. Eliot believed he had been bom in ‘an age that succeeds his own in shallowness’ 

and he became the twentieth century’s foremost recorder of this  ‘shallowness’.76

The affinities between Tennyson’s and Eliot’s waste lands are most clear in 

‘The Passing of Arthur’  and ‘What the Thunder Said’, the concluding poems to both 

writers’  epics. Tennyson’s waste land is realised in the final battle at Camlan, which

*  In  1921  Eliot compared Tennyson unfavourably with the Metaphysical Poets, citing him as an 

example of Eliot’s theory of the ‘dissociation of sensibility’. In an essay written at the close of the 

decade, Eliot admitted that Tennyson was a ‘great’  poet, but one who often has to  ‘force’  his  ‘effect’ 

upon the reader. Here the comparison was to Dante. By  1936 Eliot’s view was more generous: 

Tennyson is a great poet, for reasons that are perfectly clear.’  He appreciated Tennyson’s poetic  ‘ear’ 

(he said it was the finest since Milton’s), his skill in constructing verse forms and fashioning new 

metres, and his originality.  See Eliot,  ‘The Metaphysical Poets’  (1921),  ‘Dante’  (1929) and  ‘Tennyson’ 

(1936) in Selected Essays, 281-91  (287-8); 237-79 (248); 328-39 (328-331).

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