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sees the total collapse of the Arthurian imperium.  On the eve of battle Arthur asks the 

wind ‘doth all that haunts the waste and wild / Mourn, knowing it will go along with 

me?’77 The battle itself takes place upon ‘the waste sand by the waste sea’, where 

Arthur hears the  ‘great voice that shakes the world, / And wastes the narrow realm 

whereon we move, / And beats upon the faces of the dead’.78 And there is this 

description of Arthur’  being taken onto the dusky barge, attended by the Three 

Queens, which possesses a very similar tone to Eliot’s  ‘What the Thunder Said’:

And from them rose 

A cry that shiver’d to the tingling stars,

And, as it were one voice, an agony

Of lamentation, like a wind that shrills

All night in a waste land, where no one comes,

7 0

Or hath come, since the making of the world.

Eliot’s description of the waste land shares a similar lexicon to Tennyson’s 

‘The Passing of Arthur’:  ‘dust’,  ‘bones’,  ‘rock’,  ‘graves’  and  ‘tombs’,  ‘agony’,

OA

‘lamentation’,  ‘dead’,  ‘death’  and ‘dying’,  ‘murmur’s,  ‘mutters’  and ‘rumours’.

o 1 

OA

There are ruined gardens;  devastated cities among hills and mountains;  ‘voices’

QA

continually cry out from the gloom,  and dark, hooded figures surround the 

landscape.  But the closeness of the two poems is not just vocabular and the depth of 

their intimacy cannot be perceived from a few brief images. Tennyson’s descriptions 

of the waste land go to the heart of Eliot’s poem. Both ‘The Passing of Arthur’  and 

‘What the Thunder Said’  are conclusions to what are primarily dialogic poems: but 

both final sections revert to imagistic accounts of actual and physical waste lands, 

symbolic of the social collapse they feared or perceived in their own, contemporary 

societies.

O f

Tennyson’s ruined kingdom is haunted by the voices of the dead and dying, 

just as Eliot’s waste land has been narrated throughout by dead or dead-in-life

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characters.  Both poets place a ruined chapel in the midst of their waste lands, which 

offer brief but ultimately empty refuge. In ‘The Passing of Arthur’  Bedivere bears the

o/:

mortally wounded king to a chapel on the battle field.  Lit by moonlight, Arthur rests 

among ‘a broken chancel with a broken cross, / That stood on a dark strait of barren

on

land’.  In The  Waste Land, there is the corresponding description:

In the faint moonlight, the grass is singing 

Over the tumbled graves, about the chapel 

There is the empty chapel, only the wind’s home.

It has no windows and the door swings,88

The similarity to Tennyson’s ruined chapel is striking. And, without a Grail chapel -  

even a ruined one -  it is difficult to support the thesis that The  Waste Land is some 

sort of transfigured Grail quest with a discemable (if disappointed) conclusion at the 

Chapel Perilous. Both chapels are situated next to water -  Tennyson’s lies between a 

lake and the ocean.  The first receives Excalibur; the second removes Arthur from the 

world.89 These two waters receive both the man and instrument of government 

(Excalibur), extinguishing the Arthurian kingdom, but bringing also a distant hope of 

Arthur’s return and the promise of societal renewal:  ‘The old order changeth, yielding 

place to new, / And God fulfils himself in many ways, / Lest one good custom should 

corrupt the world’.90 Eliot’s chapel lies near the water of the Ganges, which, as Eliot 

often tells the reader, signifies death.91  But with the rain and thunder of the storm, 

there is some glimpse of hope for Eliot’s waste land too.92

If the relationship between these two poems is established, it is imperative to 

discern the nature of the Tennysonian waste land from which Eliot, consciously or 

unconsciously, derived his barren imagery. Tennyson’s references to the waste land 

are numerous; their significance is overwhelmingly concerned with social and 

national collapse. Never does it appear linked to the spiritual health of the Arthurian

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kingdom.* Instead, the waste land serves as a frequent description o f the country that 

has been devastated by war and civil strife (‘The Coming of Arthur’,  ‘The Holy 

Grail’),93 which Arthur promises to restore to habitation (‘Gareth and Lynette’, 

‘Geraint and Enid’).94 The waste land remains a memory of the earlier strife 

throughout the Idylls. In  ‘The Coming of Arthur’, the kings says that the land is 

‘[v]ext with waste dreams’;95 in ‘Merlin and Vivien’, the wily damsel was orphaned 

upon the ‘sad-sounding wastes of Lyonesse’: her vengefulness will lead the land to 

another waste land.96

But there is a second significance to this motif: the waste land is symbolic of 

public and private disharmony, domestic discord and the gradual moral decline at 

court. As the Idylls progress to their tragic denouement, both senses become 

intertwined. The earliest fusion of the m otifs significations occurs in  ‘Geraint and

Q7

Enid’, which is replete with images of the waste land.  Driven into self-exile from the 

Arthurian court because of Geraint’s mistrust of his wife’s fidelity, the absence of 

domestic harmony (precipitated by rumours of Guinevere’s adultery) results in their 

adventures through ‘the heart of waste and wilderness’, filled with bitter images and

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encounters.  The poem concludes with Arthur sending forth the forces of civilisation:

The blameless King  [...]  sent a thousand men 

To till the wastes, and moving everywhere 

Cleared the dark places and let in the law,

And broke the bandit holds and cleansed the land.99

* It is indicative that although the symbol is apparent throughout the Idylls the waste land is absent in 

‘Balin and Balan’, the episode in which  ‘the dolorous blow’  is traditionally dealt to King Pellam, laying 

his kingdom to waste (cf. Le Morte Darthur, ed.  Shepherd,  56-7). Tennyson, however,  includes no such 

significance. And in ‘The Holy Grail’ the two references to the waste land are neither magical nor are 

they tied to the quest of Grail in any way.

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