James Mill, the Scottish Enlightenment and the Problem of Civil Religion

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manners,  and  as  a  potential  support  for  republican  virtue  and  political  liberty.

37

 More 

specific to the Scottish Enlightenment, however, was the discussion of the particular role 

of Protestantism in the progress of civilization.  

The  social  and  political  impact  of  the  Reformation,  and  especially  of  the  Scottish 

Reformation,  was  a  fraught  subject  in  eighteenth-century  Scottish  historiography. 

Robertson’s History of Scotland (1759) was the standard Moderate counter-narrative to the 

national and exceptionalist accounts of the Scottish Reformation that had thrived since 

George  Buchanan  in  the  sixteenth  century.  The  History of Scotland  treated  the  Scottish 

Reformation  as  the  product  of  a  broad  political  and  intellectual  context,  including  the 

revival of classical learning, the political ambitions of Scottish nobility, and the dynamics 

of  the  European  system  of  rival  monarchies.  In  doing  so  it  severed  the  direct  link 

between  Calvinist  theology  and  early  modern  Scottish  liberty.

38

 Following  Robertson, 

Scottish Moderate historians reinvented a Scottish historiography that denied the ancient 

origin of Scottish constitutional liberties, and instead placed the rise of Scotland’s civil 

liberties within a larger Whig narrative of British liberty.  

Yet  this  was  not  incompatible  with  the  celebration  of  the  happy  tendencies  of 

Protestantism on the general progress of European society. Gilbert Burnet’s History of the 

Reformation  (1681-1714),  the  standard  work  on  the  topic  that  provided  much  of  the 

material  used  by  Hume,  Robertson  and  Millar,  had  justified  the  1688  settlement  by 

portraying  Catholicism  as  the  religion  of  tyranny,  and  Protestantism  as  the  religion  of 

English liberty. From the later Scottish historians’ perspective, the work’s providentialist 

perspective could easily be adapted into a celebration of Protestantism as a tool in the 

progress of British-wide civilization, which was also fully compatible with their position 

as  Presbyterian  Whigs.

39

 Indeed,  this  was  the  approach  adopted  by  Robertson  in  his 

History  of  Charles  V  (1769),  which  celebrated  the  Reformation’s  “bold  and  innovating 

spirit”

40

 as a “revolution in the sentiments of mankind,” which contributed to “increased 

purity  of  manners,  to  diffuse  science,  and  to  inspire  humanity.”

41

 Millar  and  Kames 

                                                        

37

 Spector,  “Naturalisation  des  croyances,”  42.  See  Ferguson’s  praise  of  Montesquieu  in  Ferguson,  An 

Essay on the History of Civil Society, 66. 

38

 Colin Kidd, Subverting Scotland’s Past: Scottish Whig Historians and the Creation of an Anglo-British Identity, 1689-

c.1830 (Cambridge, 1993), 192–94. 

39

 For examples of Burnet’s providentialism, see for instance Gilbert Burnet, The History of the Reformation of 

the  Church  of  England:  The  Second  Part,  of  the  Progress  Made  in  It  till  the  Settlement  of  It  in  the  Beginning  of  Q. 

Elizabeths Reign (London, 1681), 421. 

40

 William  Robertson,  The History of the Reign of the Emperor Charles V. With a View of the Progress of Society in 

Europe, from the Subversion of the Roman Empire, to the Beginning of the Sixteenth Century., 3 vols. (London, 1769), 

2:258. 

41

 Ibid, 2:348, 2:451, 2:78. 

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echoed similar sentiments about 

“

the spirit of inquiry introduced at the reformation, and 

the diffusion of knowledge which followed it,”

42

 and the Reformation’s general effect “in 

sweetening manners, and promoting the interests of society.”

43

 

The  destruction  of  the  myths  of  Presbyterian  historiography  initiated  by 

Robertson therefore took the form of a historicization and contextualization of religious 

change and its consequences. This was how Robertson rejoined Hume’s self-consciously 

secular  perspective  on  narratives  of  religious  history.

44

 Yet  Robertson’s  account  of 

religion  was  also  a  qualified  exception  to  the  previously-described  efforts  to  secularize 

historical  and  religious  progress.  As  a  prominent  member  of  Scotland’s  Moderate 

Enlightenment, Robertson was only marginally less committed than Hume and Smith to 

rescuing the study of history, society and politics from the sacred realm. But he also took 

their  historical  accounts  in  a  less  relativistic  and  less  generically  Christian  direction, 

towards praise of Protestantism as a providentialist vehicle for social progress.  

Like Hume, Robertson saw the origin of religious belief not in Revelation, but rather in 

human  psychology  –  namely,  the  human  tendency  to  ascribe  supernatural  origins  to 

mysterious natural phenomena. But he also sought to reconcile natural philosophy with 

the  language  of  providentialism,  by  arguing  that  the  material  and  moral  progress  of 

humankind paved the way for the rise of the true Christian religion, through a gradual 

process of revelation.

45

 In a sermon preached in 1755 before the Society in Scotland for 

Propagating Christian Knowledge,  he suggested  that Revelation had been delayed until 

humankind had reached a sufficient material and intellectual state of development. Even 

then, he argued, “the light of revelation was not poured upon mankind all at once, and 

with  its  full  splendor,”  but  adjusted  to  mankind’s  ability  to  receive  it.  It  was  then  to 

unfold  further  “in  proportion  as  the  situation  of  the  world  made  it  necessary.”

46

 This 

argument informed Robertson’s account of the progress of Reformation in his History of 

the Reign of the Emperor Charles V (1769): early Christianity had remained a rough draft, still 

marred  by  idolatry,  superstition  and  the  authority  of  the  Church,  but  by  the  sixteenth 

century  the  progress  of  society and  subsequent  “bold  spirit  of  enquiry,” as  well as  the 

increasing  corruption  of  the  Church,  had  made  it  possible  for  the  Word  to  be  further 

                                                        

42

 Millar, Historical View, 537, 642. 

43

 Home (Lord Kames), Sketches of the History of Man, 3:185. 

44

 Hume, The History of England, 3:134. See also Millar, Historical View, 470; Robertson, The History of the Reign 

of the Emperor Charles V, 2:120. 

45

 Joshua Ehrlich, “William Robertson and Scientific Theism,” 

Modern Intellectual History, 10/3 (2013), 519-

542. 

46

 William  Robertson,  The  Situation  of  the  World  at  the  Time  of  Christ’s  Appearance,  and  Its  Connexion  with  the 

Success of His Religion, Considered (Edinburgh, 1755), 7–8.  

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