James Mill, the Scottish Enlightenment and the Problem of Civil Religion

13 

 

was no active believer in his later life, but it is not clear whether he held, as suggested by 

his  son,  that  “concerning  the  origin  of  things  nothing  whatever  can  be  known,”  or 

whether his first biographer Alexander Bain was closer to the truth when he  described 

his position as “negation, pure and simple.”

54

 His private notes show that he entertained 

the intellectual possibility of a divine creator, but also display  a pointed disdain for any 

belief  not  based  upon  evidence.

55

 They  also  convey  his  conviction  that  lack  of  active 

atheism  was  commonly  confused  for  religious  faith:  he  ascribed  to  Montesquieu  the 

notion that “men may profess a religion, and with a sort of good faith without believing 

it.”

56

  

Mill  displayed,  in  fact,  a  striking  lack  of  interest  for  the  Scottish  Enlightenment’s 

pervasive  preoccupation  with  natural  theology.  Indeed,  the  secular  enquiries  into  the 

links  between  religion  and  society  developed  in  eighteenth-century  Scotland  were  far 

from incompatible with Moderate Calvinism. Thomas Ahnert has shown that Scotland’s 

enlightened  clerical  writers  were  generally  “more  skeptical  about  a  natural  religion  of 

reason” than has often been argued, and in his Edinburgh lectures Stewart claimed that 

post-Baconian natural science would reveal increasing evidence of design in nature, thus 

providing  a  “bulwark  against  atheism.”

57

 But  the  same  was  not  true  of  Mill,  whose 

rationalist worldview left little room for  natural theology or even deism. It is not clear 

when his skeptical approach developed, or what role (if any) Bentham played in shaping 

it.

58

 What is clear, however, is that from the start he consistently approached the question 

of religion from the same “sociological” angle as Montesquieu, Hume, Smith, Millar and 

Robertson.  Taken  together,  their  accounts  offered  a  natural  history  of  religion  whose 

most  innovative  quality  was  its  treatment  of  religion  as  a  social  and  psychological 

phenomenon that was both an agent, and a product of the progress of society: religious 

institutions  and  beliefs  were  shaped  by  human  psychology  as  embedded  in  a  specific 

society, and in turned helped shaped human manners and human history. In a positive 

feedback loop, Protestantism was both the product of pre-Enlightenment concerns for 

                                                        

54

 John Stuart Mill, Autobiography (London, 1989), v. Bain, James Mill, 90. 

55

 “This no better proof that there is a God, than the universal pursuit of pleasure is, that pleasure is the 

supreme good;” “To believe there is any merit in believing is a thing wholly immoral. If there is a merit in 

any thing, connected with belief, it is the merit of attending to evidence.” “Religion”, in James Mill, 

Common Place Books (, 2010), vol. 3, Ch. 8. 

56

 Bentham is also cited as entertaining the opinion that most men “rather do not disbelieve,    than … 

believe.” Ibid. 

57

 Ahnert, The Moral Culture of the Scottish Enlightenment, 1690-1805 (New Haven, 2015), 13.  Dugald Stewart, 

“Elements of the Philosophy of the Human Mind, Vol. II,” in The Collected Works of Dugald Stewart, ed. Sir 

William Hamilton, 11 vols. (London, 1994), 3: 338. 

58

 Bain cites General Miranda as “the instrument of his final transformation,” but there is no evidence to 

back up his claim. Bain, James Mill, 89. 

---

14 

 

knowledge and individual liberty, and the ferment that had precipitated  the progress of 

ideas and politics in the seventeenth and eighteenth centuries. A logical consequence of 

this account was that religion would continue to evolve, and possibly improve along with 

society.  While  Hume  considered  this  a  remote  possibility,  Robertson's  providentialist 

perspective assured him that the Word would be further revealed through the progress 

of society, and ensure the establishment of a more tolerant and less dogmatic form of 

Protestantism.  

These  accounts  were  easily  adaptable  to  the  perfectibilist  theory  of  progress  taught  by 

Dugald  Stewart  in  1790s  Edinburgh.  Stewart's  own  account  of  the  social  utility  of  the 

Protestant reformation was very similar to that of Millar and Robertson, and drawn from 

the  same  Scottish  sources.

59

 His  narrative  of  religious  change,  however,  was  reframed 

within a Reidian, perfectibilist theory of progress. It combined earlier Scottish narratives 

of societal and religious progress with a strong sense of divine providence derived from 

Reid's Christian moral philosophy. From Stewart's optimistic and teleological standpoint, 

society,  religion  and  human  happiness  would  improve  as  knowledge  was  gradually 

revealed by scientists and philosophers, working as “fellow-workers with God in forwarding 

the gracious purpose of his government.”

60

  

This was the approach initially adopted by a young James Mill in the early 1800s, as he 

started out a new life in London following the completion of his studies at the University 

of Edinburgh. From Reid and Stewart, Mill had taken on the ideas that all philosophical 

knowledge must be based on principles of moral  philosophy common to all men, and 

that  there  existed  a  “tendency  in  the  condition  of  the  human  species  toward 

improvement.”

61

 But  in  the  context  of  the  post-revolutionary  upheavals  that  had 

engulfed  Europe  in  war,  the  promise  of  a  long-term  “tendency”  was  no  longer  good 

enough.  Smith’s  recommendation  of  scientific  education  for  the  middling  ranks  as  the 

antidote to enthusiasm and superstition also now appeared clearly insufficient. For many 

reformists in Britain as in France, the failure of France’s democratic experiment in the 

                                                        

59

 See for instance Stewart’s identification of Burnet's History as the source of the idea that the Reformation 

had  wielded  far-reaching  intellectual,  social  and  political  consequences,  and  his  characterization  of  the 

Reformation  as  both  an  “effect”  and  a  “cause”  of  the  revival  of  letters.  Dugald  Stewart,  “Dissertation 

Exhibiting the Progress of Metaphysical, Ethical, and Political Philosophy, Since the Revival of Letters in 

Europe,” in The Collected Works of Dugald Stewart, ed. Sir William Hamilton, 11 vols. (London, 1994), 1:39n, 

1:28. 

60

 Ibid, 1:492. 

61

 James  Mill,  in  An Essay on the Spirit and Influence of the Reformation of Luther,  trans.  James  Mill  (London, 

1805), 25n. 

---