Microsoft Word A. Stewart ma thesis Final doc

---

 

 

“NO WAY TO RETURN”: AGENTIC ASSEMBLIES, SWITCHBACK RESISTANCE, 

AND SPATIALIZING THOMAS PYNCHON’S NARRATIVE POLITICS IN 

VINELAND 

 

 

by 

 

 

Anne Catherine Stewart 

 

 

 

 

A THESIS SUBMITTED IN PARTIAL FULFILLMENT OF  

THE REQUIREMENTS FOR THE DEGREE OF 

 

MASTER OF ARTS 

 

 

in 

 

 

 

THE FACULTY OF GRADUATE STUDIES 

 

(English) 

 

 

 

 

THE UNIVERSITY OF BRITISH COLUMBIA 

 

(Vancouver) 

 

 

 

July 2012 

 

 

 

 

 

 

 

© Anne Catherine Stewart, 2012 

---

                                                                                                                                                                                                                                                                                       

ii  

Abstract 

This thesis focuses on one of the least acclaimed novels in Thomas Pynchon’s canon, 

Vineland. It was reviewed with disappointment by critics like Brad Leithauser, who 

writes that 

Vineland falters “chiefly through its failure in any significant degree to extend 

or improve upon what the author has done before.” I argue against such a reading, and 

position Vineland as a critical turning point for Pynchon’s work in which his articulation 

of the relationship between humans and nonhumans is dramatically refigured. I do this by 

reconsidering the history of American countercultural politics presented in Vineland in 

two distinct ways. First, attending to Pynchon’s critical interest in landscapes and urban 

spaces, I argue that the novel’s histories should be read as conceptual objects, materially 

coded into the landscape in such a way that they speak through these landscapes. Second, 

continuing to focus on ways in which space and materiality function in this novel, 

I draw 

out the nonhuman actors at work in the narrative in order to demonstrate a shift in 

Pynchon’s conceptualization of the relationship between what he often refers to as the 

animate and inanimate worlds. While his earlier novels posit an inanimate world that is 

threatening to humans, Vineland’s human-nonhuman dynamic is far more entangled in 

terms of its investment in how these actors function in assembly with each other. I pay 

particular attention to what Jane Bennett calls “agentic assemblages,” groupings of 

human and nonhuman materialities—a storm or a power grid, a city or a bioregion—that 

function together to author the spaces that they occupy in this novel. At stake here is a 

refiguring of historical agency as the product of a web of competing human and 

nonhuman discursive strategies. I argue that the novel’s narrative politics is one in which 

nonhumans have an authorial role, and that its form repeats this politics by deploying a 

spatial and discursive navigational strategy for human actors living in a world which is 

fundamentally nonanthropocentric. Through this narrative politics, Vineland emerges as a 

major contribution to late-20

th

 century critical thought on spatiality, political ecology, 

materialist philosophy, and narrative theory.   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

                                                                                                                                                                                                                                                                                       

iii  

Table of Contents 

 

Abstract……………………………………………………...……………………….. 

 

Table of Contents…..………………………………………………………………… 

 

Introduction: Mapping the Switchback………………...…………………………….. 

 

Chapter 1: Assembling the Secret Agents……………………………………………. 

 

Chapter 2: Decoding the Spatial Assemblage………………………………………... 

 

Conclusion: In the Habit of Swerving………………………………………………... 

 

Works Cited………………………………………………………………………….. 

 

ii 

 

iii 

 

1 

 

11 

 

37 

 

58 

 

65 

 

 

---

                                                                                                                                                                                                                                                                                       

1  

Introduction: Mapping the Switchback  

“Although there is no Meaning to history (an End which transcends it, from 

its origins to its term), there can be meaning in history, since this meaning 

emerges from an encounter that was real, and really felicitous – or 

catastrophic, which is also a meaning.”  

   

 

 

 

 

 

 

--Louis Althusser, 194 

  

If Thomas Pynchon’s return to the 1960s in Vineland can be read as a history of 

American counterculture, then it is a history not of ends but of encounters both 

felicitous—a birth, a sunrise, a reunion, a harvest—and catastrophic—riots, landslides, 

detentions, tornados. It is a history not of linear trajectory but of dense movements 

mapped onto a landscape of competing spatiotemporal encodings. In both content and 

form, Vineland is a novel plotted by switchbacks, difficult passages that navigate rough 

terrain via hairpin turns demanding a constant refocusing of the traveler’s perspective. It 

leaps through history, from 1984 to the 1960s, from the 1930s to the 60s and back again. 

Similarly, the narrative zigzags through the California landscape, navigating its inclines 

and declines, cliffs, valleys, and ridgelines on roads that often serve as a medium through 

which the novel’s temporalities are traversed, as when a meeting of old rivals in 1984 

Vineland County sends them “blasting along at dangerous speed, up and down hills, 

around curves, weaving among flatbeds and motorheads” to arrive at the site of their first 

meeting in late 1960s San Diego (226 – 227). Taking Pynchon’s strategic muddling of 

sign systems and road systems as a model, this thesis reads the switchback, in Vineland, 

as a phenomenological tool which serves to reframe the history of American 

countercultural politics within a field of spatio-material encoding. Upon this field, the 

landscape itself is an actor engaged in the work of flattening the hierarchical linearity of 

historical time until its moments begin to spread out along a plane of shared spatial 

---