Microsoft Word A. Stewart ma thesis Final doc

                                                                                                                                                                                                                                                                                       

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chapters to follow. Through such contested space, switchback narrative encoding 

becomes a kind of survival strategy, a method of movement—through history, through 

space, through the earth—suited to the limited human agent. Significantly, such 

movement is as much about phenomenological experience as it is about ontological 

perception. In Gravity’s Rainbow, there are hints of secret agents at work, Pynchon calls 

them “Titans, […] all the presences we are not supposed to be seeing—wind gods, hilltop 

gods, sunset gods—that we train ourselves away from” (735). Training ourselves back 

towards seeing these Titans can be understood as the perceptual goal of switching back, 

which forces travelers to engage in the experiential act of re-orientation. Here, Sara 

Ahmed’s work on “orientations” becomes a pertinent theoretical model. She writes: 

Bodies…acquire orientation through the repetitions of some actions over others, 

as actions that have certain ‘objects’ in view…The nearness of such objects, their 

availability within my bodily horizon, is not casual: it is not just that I find them 

there, like that. Bodies tend toward some objects more than others given their 

tendencies. These tendencies are not originary but are effects of the repetition of 

the ‘tending toward’” (“Orientations Matter” 247). 

Pynchon’s focus on how “we train ourselves” draws attention to the ways in which 

phenomenological experience is spatially determined by habitual orientation towards 

certain objects and directions, and away from others which by the very necessity of the 

occupation of space by material being, become hidden “far below” (GR 735), suppressed 

in the repetition of tendencies that privilege anthropocentric ways of seeing, discursive 

strategies, and forms of power. In opposition to such experience, Vineland’s preterite 

narrativity orients readers towards an engagement with the “presences we are not 

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supposed to be seeing” (GR 735) and the often-concealed ways in which they shape the 

human experience of cause and effect, contingency, 

history, power, and “the legacy 

America” (CL49 151). Through this narrativity, Vineland offers a strategy of political 

resistance that opposes and exposes the maps and structures that encode and instantiate 

the oppressive linear discursivity of, in Althusser’s terms, “

the reign of Reason, Meaning, 

Neccessity and End” (169), and antecedently, the telos of history, and the suppression of 

the nonhuman agent. 

 

The following chapters will endeavor to draw out the switchback narrative 

strategies at work in Vineland by foregrounding the agency of these and other spatio-

authorial assemblages from several different points of orientation. Chapter 1 will focus 

on the novel’s Titans, or agentic assemblages—its cities, bioregions, government 

programs, weather systems, infrastructural arrangements, and watersheds. How might our 

reading of Vineland be complicated, I ask, by reconsidering the theorizations of power 

and political agency—always central to Pynchon’s work—through his deployment of 

these Titans? Whereas in earlier works the sources of political power remain grounded in 

human hands, here the human is clearly delineated as one among multiple factors at work 

in the discursive and physical contest over space which defines the politics of the 

assemblage. Competing temporalities co-exist in these entangled discursive encodings, 

confusing the straight shot from origin to end and getting in the way of the impulse to 

rectilinear narrativity. With switchback tools in hand, Chapter 2 will approach Vineland’s 

nonhuman world from another set of points, focusing specifically on the spatial 

assemblages of freeway systems and urban streets that structure the novel’s Southern 

Californian periphery. I also focus here on how the freeway traveler fares when 

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confronted by the switchback. How these passageways function as sites of narrative 

encoding and decoding is developed by attention to Pynchon’s use of the freeway as an 

avatar for the rectilinear narrative systems of the capitalist state. Throughout both of 

these chapters, I will endeavor to push the research sites of agentic assembly and spatial 

encoding in the novel to their interpretive limit, and then I will switch back, reorient, and 

come at the novel from another direction in order to draw out the political and material 

stakes at play in Vineland. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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